Πολική αρκούδα (Ursus maritimus), που ονομάζεται επίσης λευκή αρκούδα, θαλάσσια αρκούδα ή πάγος, μεγάλη λευκή βόρεια αρκούδα (οικογένεια Ursidae) που βρίσκεται σε όλη την περιοχή της Αρκτικής. Η πολική αρκούδα ταξιδεύει σε μεγάλες αποστάσεις σε απέραντες ερημικές εκτάσεις, γενικά σε παρασυρόμενα ωκεάνια παγετώνα, αναζητώντας φώκιες, το κύριο θήραμά της. Εκτός από ένα υποείδος της αρκούδας, η πολική αρκούδα είναι το μεγαλύτερο και ισχυρότερο σαρκοφάγο στην ξηρά. Δεν έχει φυσικούς θηρευτές και δεν γνωρίζει φόβο για τους ανθρώπους, καθιστώντας το εξαιρετικά επικίνδυνο ζώο.
αρκούδα: Φυσική ιστορία
ισχυροί κολυμβητές, κυρίως η πολική αρκούδα. Οι αρκούδες γενικά δεν επικοινωνούν με ήχο και συνήθως είναι ήσυχοι, αλλά μερικές φορές γρυλίζουν
Οι πολικές αρκούδες είναι κοντόχονδρες, με μακρύ λαιμό, σχετικά μικρό κεφάλι, κοντά, στρογγυλεμένα αυτιά και κοντή ουρά. Το αρσενικό, το οποίο είναι πολύ μεγαλύτερο από το θηλυκό, ζυγίζει 410 έως 720 κιλά (900 έως 1.600 κιλά). Μεγαλώνει σε ύψος περίπου 1,6 μέτρα (5,3 πόδια) στον ώμο και 2,2-2,5 μέτρα σε μήκος. Η ουρά έχει μήκος 7-12 cm (3-5 ίντσες). Το φως του ήλιου μπορεί να περάσει από την παχιά γούνα, ενώ η θερμότητα του απορροφάται από το μαύρο δέρμα της αρκούδας. Κάτω από το δέρμα υπάρχει ένα στρώμα μονωτικού λίπους. Τα φαρδιά πόδια έχουν τριχωτά πέλματα για προστασία και μόνωση καθώς και για διευκόλυνση της κίνησης σε πάγο, όπως και το ανώμαλο δέρμα στα πέλματα των ποδιών, το οποίο βοηθά στην αποφυγή ολίσθησης. Ισχυρά, αιχμηρά νύχια είναι επίσης σημαντικά για την πρόσφυση, για το σκάψιμο μέσω πάγου και για τη θανάτωση του θηράματος.
Οι πολικές αρκούδες είναι μοναχικές και συντριπτικά σαρκοβόρες, τρέφονται ειδικά με το δακτυλιοειδές σφράγισμα, αλλά και με τη γενειάδα σφραγίδα και άλλα πτερύγια. Η αρκούδα στεγάζει σφραγίδες που ακουμπά στον πάγο, τους ενέχει κοντά σε τρύπες αναπνοής και σκάβει νεαρά φώκια από καταφύγια χιονιού όπου γεννιούνται. Οι πολικές αρκούδες προτιμούν πάγο που υπόκειται σε περιοδική θραύση από ρεύματα ανέμου και θάλασσας, επειδή αυτά τα κατάγματα προσφέρουν πρόσβαση στις φώκιες τόσο στον αέρα όσο και στο νερό. Καθώς το θήραμά τους είναι υδρόβιο, οι πολικές αρκούδες είναι εξαιρετικοί κολυμβητές και είναι ακόμη γνωστό ότι σκοτώνουν τις φάλαινες beluga. Στην κολύμβηση η πολική αρκούδα χρησιμοποιεί μόνο τα μπροστινά άκρα της, μια υδρόβια προσαρμογή που δεν βρέθηκε σε κανένα άλλο τετράποδο θηλαστικό. Οι πολικές αρκούδες είναι ευκαιριακές καθώς και αρπακτικές. Θα καταναλώνουν νεκρά ψάρια και σφάγια φάλαινων και θα τρώνε σκουπίδια κοντά σε ανθρώπινους οικισμούς.
Το ζευγάρωμα συμβαίνει την άνοιξη και η εμφύτευση του γονιμοποιημένου ωαρίου έχει καθυστερήσει. Συμπεριλαμβανομένης της καθυστέρησης, η κύηση μπορεί να διαρκέσει 195–265 ημέρες και ένα έως τέσσερα παιδιά, συνήθως δύο, γεννιούνται κατά τη διάρκεια του χειμώνα σε ένα κρησφύγετο πάγου ή χιονιού. Τα μωρά ζυγίζουν λιγότερο από 1 κιλό κατά τη γέννηση και απογαλακτίζονται μόνο μετά την ηλικία των δύο ετών. Οι νεαρές πολικές αρκούδες μπορεί να πεθάνουν από πείνα ή να σκοτώνονται από ενήλικα αρσενικά, και για το λόγο αυτό οι θηλυκές πολικές αρκούδες είναι εξαιρετικά αμυντικές των νεαρών τους όταν υπάρχουν ενήλικα αρσενικά. Οι νέοι παραμένουν με τις μητέρες τους μέχρι να φτάσουν στη σεξουαλική ωριμότητα. Τα θηλυκά αναπαράγονται πρώτα σε ηλικία τεσσάρων έως οκτώ ετών και στη συνέχεια αναπαράγονται κάθε δύο έως τέσσερα χρόνια. Τα αρσενικά ωριμάζουν περίπου στην ίδια ηλικία με τα θηλυκά αλλά δεν αναπαράγονται μέχρι λίγα χρόνια αργότερα. Οι πολικές αρκούδες ενηλίκων δεν έχουν φυσικά αρπακτικά ζώα, αν και οι ίπποι και οι λύκοι μπορούν να τους σκοτώσουν. Η μακροζωία στην άγρια φύση είναι 25 έως 30 χρόνια, αλλά στην αιχμαλωσία αρκετές πολικές αρκούδες έχουν ζήσει άνω των 35 ετών.
Οι άνθρωποι προκαλούν πιθανώς τους περισσότερους θανάτους πολικών αρκούδων από το κυνήγι και την καταστροφή προβληματικών ζώων κοντά σε οικισμούς. Οι πολικές αρκούδες είναι γνωστό ότι σκοτώνουν ανθρώπους. Οι αρκούδες κυνηγούν ειδικά από τους ανθρώπους Inuit για τις δορές τους, τους τένοντες, το λίπος και τη σάρκα τους. Αν και το κρέας πολικής αρκούδας καταναλώνεται από αυτόχθονες, το συκώτι είναι βρώσιμο και συχνά δηλητηριώδες λόγω της υψηλής περιεκτικότητάς του σε βιταμίνη Α.
Στις αρχές του 21ου αιώνα, περίπου 20.000 έως 25.000 πολικές αρκούδες υπήρχαν στη φύση. Λόγω της συνεχιζόμενης υπερθέρμανσης του πλανήτη, αναμένεται σημαντική μείωση της κάλυψης του καλοκαιρινού θαλάσσιου πάγου της Αρκτικής - βασικός βιότοπος για πολικές αρκούδες - στα μέσα του 21ου αιώνα. Μοντέλα που αναπτύχθηκαν από ορισμένους επιστήμονες προβλέπουν αύξηση της πείνας των πολικών αρκούδων ως αποτέλεσμα των μεγαλύτερων εποχών χωρίς πάγο και της μείωσης της επιτυχίας ζευγαρώματος, καθώς ο κατακερματισμός θαλάσσιου πάγου θα μπορούσε να μειώσει τα ποσοστά συνάντησης μεταξύ ανδρών και γυναικών. Πρότυπες προβλέψεις από την αμερικανική γεωλογική έρευνα δείχνουν ότι η απώλεια ενδιαιτημάτων μπορεί να προκαλέσει μείωση των πληθυσμών των πολικών αρκούδων κατά τα δύο τρίτα έως το έτος 2050. Τον Μάιο του 2008, η κυβέρνηση των ΗΠΑ χαρακτήρισε την πολική αρκούδα ως απειλούμενο είδος.
