Πληθυσμός, στην ανθρώπινη βιολογία, ολόκληρος ο αριθμός των κατοίκων που καταλαμβάνουν μια περιοχή (όπως μια χώρα ή ο κόσμος) και συνεχώς τροποποιούνται από αυξήσεις (γεννήσεις και μετανάστευση) και απώλειες (θάνατοι και μεταναστεύσεις). Όπως με κάθε βιολογικό πληθυσμό, το μέγεθος ενός ανθρώπινου πληθυσμού περιορίζεται από την προμήθεια τροφής, την επίδραση ασθενειών και άλλους περιβαλλοντικούς παράγοντες. Οι ανθρώπινοι πληθυσμοί επηρεάζονται περαιτέρω από τα κοινωνικά έθιμα που διέπουν την αναπαραγωγή και από τις τεχνολογικές εξελίξεις, ιδίως στην ιατρική και τη δημόσια υγεία, που έχουν μειώσει τη θνησιμότητα και έχουν επεκτείνει τη διάρκεια ζωής.
Λίγες πτυχές των ανθρώπινων κοινωνιών είναι τόσο θεμελιώδεις όσο το μέγεθος, η σύνθεση και ο ρυθμός αλλαγής των πληθυσμών τους. Τέτοιοι παράγοντες επηρεάζουν την οικονομική ευημερία, την υγεία, την εκπαίδευση, την οικογενειακή δομή, τα εγκλήματα, τη γλώσσα, τον πολιτισμό - πράγματι, σχεδόν κάθε πτυχή της ανθρώπινης κοινωνίας αγγίζεται από τις τάσεις του πληθυσμού.
Η μελέτη των ανθρώπινων πληθυσμών ονομάζεται δημογραφία - μια πειθαρχία με πνευματική προέλευση που εκτείνεται στον 18ο αιώνα, όταν αναγνωρίστηκε για πρώτη φορά ότι η ανθρώπινη θνησιμότητα θα μπορούσε να εξεταστεί ως φαινόμενο με στατιστικές κανονικότητες. Η δημογραφία ρίχνει ένα πολυτομεακό δίχτυ, αντλώντας πληροφορίες από τα οικονομικά, την κοινωνιολογία, τις στατιστικές, την ιατρική, τη βιολογία, την ανθρωπολογία και την ιστορία. Η χρονολογική του κίνηση είναι μεγάλη: περιορισμένες δημογραφικές ενδείξεις για πολλούς αιώνες στο παρελθόν και αξιόπιστα δεδομένα για αρκετές εκατοντάδες χρόνια είναι διαθέσιμα για πολλές περιοχές. Η παρούσα κατανόηση της δημογραφίας καθιστά δυνατή την προβολή (με προσοχή) των πληθυσμών που αλλάζουν αρκετές δεκαετίες στο μέλλον.
Τα βασικά συστατικά του πληθυσμού αλλάζουν
Στο πιο βασικό του επίπεδο, τα στοιχεία της αλλαγής του πληθυσμού είναι πράγματι λίγα. Ένας κλειστός πληθυσμός (δηλαδή, εκείνος στον οποίο δεν συμβαίνει η μετανάστευση και η μετανάστευση) μπορεί να αλλάξει σύμφωνα με την ακόλουθη απλή εξίσωση: ο πληθυσμός (κλειστός) στο τέλος ενός διαστήματος ισούται με τον πληθυσμό στην αρχή του διαστήματος, συν γεννήσεις κατά τη διάρκεια το διάστημα, μείον τους θανάτους κατά τη διάρκεια του διαστήματος. Με άλλα λόγια, μόνο η προσθήκη κατά τη γέννηση και η μείωση των θανάτων μπορεί να αλλάξει έναν κλειστό πληθυσμό.
Ωστόσο, οι πληθυσμοί εθνών, περιοχών, ηπείρων, νησιών ή πόλεων σπάνια είναι κλειστοί με τον ίδιο τρόπο. Εάν η υπόθεση ενός κλειστού πληθυσμού είναι χαλαρή, η μετανάστευση εντός και εκτός μπορεί να αυξήσει και να μειώσει το μέγεθος του πληθυσμού με τον ίδιο τρόπο όπως και οι γεννήσεις και οι θάνατοι. Έτσι, ο πληθυσμός (ανοιχτός) στο τέλος ενός διαστήματος ισούται με τον πληθυσμό στην αρχή του διαστήματος, συν τις γεννήσεις κατά τη διάρκεια του διαστήματος, μείον τους θανάτους, συν τους μετανάστες, πλην τους μετανάστες. Ως εκ τούτου, η μελέτη των δημογραφικών αλλαγών απαιτεί γνώση της γονιμότητας (γεννήσεις), της θνησιμότητας (θανάτων) και της μετανάστευσης. Αυτά, με τη σειρά τους, επηρεάζουν όχι μόνο το μέγεθος του πληθυσμού και τους ρυθμούς ανάπτυξης, αλλά και τη σύνθεση του πληθυσμού όσον αφορά χαρακτηριστικά όπως το φύλο, την ηλικία, την εθνοτική ή φυλετική σύνθεση και τη γεωγραφική κατανομή.
