Στις 22 Μαΐου και στις 7 Οκτωβρίου 2012, ένα μη επανδρωμένο διαστημικό σκάφος Dragon εκτοξεύτηκε σε έναν πύραυλο Falcon 9 από το Cape Canaveral της Φλόριντα, με προμήθειες για τους αστροναύτες στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS). Τέτοιες πτήσεις επαναφοράς είναι συνήθεις, αλλά αυτές οι πτήσεις ήταν διαφορετικές. Τόσο το Dragon όσο και το Falcon 9 ήταν εντελώς ιδιωτικά έργα, που κατασκευάστηκαν από την Space Exploration Technologies (SpaceX), η οποία είχε κερδίσει συμβόλαιο της NASA για μεταφορά προμηθειών στο ISS. Οι πτήσεις Dragon ήταν η πιο αξιοσημείωτη επιτυχία από ένα νέο κύμα ιδιωτικών διαστημικών εταιρειών που ήλπιζαν να κάνουν το spaceflight φθηνότερο και πιο προσιτό.
Πάροχοι εκτόξευσης χώρου.
Μέχρι τις αρχές της δεκαετίας του 1980, όλες οι εκτοξεύσεις στο διάστημα πραγματοποιήθηκαν υπό κρατική αιγίδα. Ωστόσο, με την ανάπτυξη της δορυφορικής βιομηχανίας τηλεπικοινωνιών, δημιουργήθηκε μια ευκαιρία αγοράς για ιδιωτικούς παρόχους εκτόξευσης διαστήματος. Η πρώτη ιδιωτική εκτόξευση ήταν η πτήση Suborbital του πυραύλου Conestoga 1 της Space Services Inc. το 1982. Ακολούθησαν δύο άλλες εκτοξεύσεις το 1989 και το 1995. Από τότε οι κατασκευαστές αμερικανικών οχημάτων εκτόξευσης, καθώς και πολλές άλλες εταιρείες σε όλο τον κόσμο, έχουν ανταγωνιστεί με κρατικά διαστημικά γραφεία σε προσφορές για την εκκίνηση εμπορικών δορυφόρων.
Στις αρχές της δεκαετίας του 2000, με την απόσυρση του διαστημικού λεωφορείου των ΗΠΑ, η NASA άνοιξε ανταγωνιστικές προσφορές σε ιδιωτικές διαστημικές υπηρεσίες που θα παρέχουν χαμηλού κόστους πρόσβαση στο ISS και μια εναλλακτική λύση στο ρωσικό Soyuz. Ο πρώτος στόχος ήταν η ανάπτυξη μιας μη επανδρωμένης ικανότητας φορτίου, συμπεριλαμβανομένης της επιστροφής δειγμάτων από την ISS. Τελικά, οι ιδιωτικές εταιρείες θα παρείχαν τη δυνατότητα εκτόξευσης και επιστροφής πλήρους πληρώματος ISS έξι ατόμων.
Το SpaceX, που ιδρύθηκε από τον επιχειρηματία Elon Musk, ακολούθησε μια μεθοδική προσέγγιση σε αυτό το πρόβλημα με το όχημα εκτόξευσης Falcon και το διαστημικό σκάφος Dragon. Μετά από επιτυχείς δοκιμαστικές πτήσεις του μονοκινητήρα Falcon 1 το 2008 και 2009, η SpaceX ανέβηκε στο μεγαλύτερο Falcon 9, το οποίο χρησιμοποίησε εννέα από τους κινητήρες Merlin του Falcon 1. Ο συνδυασμός Falcon 9 – Dragon αποδείχθηκε επιτυχής στις δύο πρώτες πτήσεις του, με τον δεύτερο, τον Μάιο του 2012, να προσγειώνεται στο ISS. Η τρίτη πτήση, τον Οκτώβριο, επέστρεψε στη Γη με δείγματα. Η σύμβαση της SpaceX με τη NASA ζήτησε 12 πτήσεις φορτίου προς το ISS έως το 2016. Οι επανδρωμένες πτήσεις DragonRider αναμένονταν το 2015, πρώτα με πλήρωμα SpaceX και αυστηρές δοκιμές πριν η NASA επέτρεπε στους δικούς της αστροναύτες να ξεκινήσουν.
Ο πλησιέστερος ανταγωνιστής της SpaceX ήταν η Orbital Sciences Corp., με τον εκτοξευτή Antares και το διαστημόπλοιο Cygnus. Η Cygnus θα μπορούσε να παραδώσει προμήθειες στο ISS, αν και χωρίς δυνατότητα επιστροφής. Η πρώτη της πτήση είχε προγραμματιστεί για το 2013.
Διαστημικός Τουρισμός.
Ο διαστημικός τουρισμός είναι μια ταχέως αναπτυσσόμενη αγορά που ξεκίνησε με τη διαθεσιμότητα θέσεων στο διαστημικό σκάφος της Ρωσίας Soyuz τη δεκαετία του 1990. Μεταξύ του 2001 και του 2009, έως ότου τερματίσουν το πρόγραμμα οι αυξημένες επιχειρησιακές απαιτήσεις, επτά συμμετέχοντες στο διάστημα (που περιφρόνησαν τη λέξη τουρίστας) πέταξαν στο ISS για περισσότερα από 20 εκατομμύρια δολάρια ανά πτήση. (Παρά το τέλος του προγράμματος, ωστόσο, τον Οκτώβριο του 2012 ανακοινώθηκε ότι η Βρετανίδα τραγουδίστρια Sarah Brightman είχε αγοράσει θέση για πτήση το 2015.)
Μια άνθηση στον υποβρύχιο διαστημικό τουρισμό ξεκίνησε με το βραβείο Ansari X 10 εκατομμυρίων δολαρίων, που ιδρύθηκε το 1996 από τον μηχανικό Peter Diamandis. Αντιλαμβανόμενο ως ένα σύγχρονο ανάλογο με το βραβείο Orteig 25.000 δολαρίων, που απονεμήθηκε το 1927 στον αεροπόρο Charles Lindbergh για πτήσεις χωρίς στάση από τη Νέα Υόρκη στο Παρίσι, το βραβείο X έπρεπε να απονεμηθεί στην πρώτη ομάδα που πέτυχε δύο πτήσεις υποβρυχίων από το ίδιο διαστημικό σκάφος τριών ατόμων. εντός δύο εβδομάδων. Κέρδισε το 2004 από το SpaceShipOne, που κατασκευάστηκε από την εταιρεία σχεδιασμού αεροδιαστημικής Burt Rutan Scaled Composites.
Μέσα σε ένα χρόνο η τεχνολογία SpaceShipOne αδειοδοτήθηκε από τη βρετανική εταιρεία διαστημικού τουρισμού Sir Richard Branson, Virgin Galactic, η οποία σύντομα παρουσίασε το SpaceShipTwo. Ο ρουτίνας του υπόγειου διαστημικού τουρισμού είχε προγραμματιστεί να ξεκινήσει το 2013 σε αυτό το διαστημικό σκάφος, το οποίο θα είχε πλήρωμα δύο ατόμων και θέσεις για έξι επιβάτες. Ακόμη και με κόστος 200.000 $ ανά πτήση και απαιτούμενο πρόγραμμα τριών ημερών, περισσότεροι από 500 πελάτες είχαν κάνει κράτηση πτήσεων μέχρι το τέλος του 2012. Κυκλοφόρησαν στα αεροσκάφη από ένα αεροσκάφος εκτόξευσης, το SpaceShipTwo θα ρουκετάρει σε μέγιστο υψόμετρο 110 km (68) mi), όπου οι επιβάτες θα μπορούσαν να επιπλέουν από τα καθίσματά τους για αρκετά λεπτά και να απολαύσουν τη θέα μέσα από μεγάλες φινιστρίνες. Μετά την επανεισαγωγή, το σκάφος θα προσγειωθεί στο Spaceport America κοντά στο Upham, NM
Άλλες εταιρείες σχεδίαζαν πτήσεις υποβρυχίων που θα οδηγούσαν τους επιβάτες στην άκρη του διαστήματος. Η Armadillo Aerospace, που ιδρύθηκε από τον πρωτοπόρο του λογισμικού τυχερών παιχνιδιών John Carmack, δοκίμασε ένα κατακόρυφο σύστημα απογείωσης / προσγείωσης και η Blue Origin, που ιδρύθηκε από τον ιδρυτή της Amazon.com Jeff Bezos, ανέπτυξε το όχημα New Shepard. Και οι δύο εταιρείες ήταν σε μεγάλο βαθμό αθόρυβες σε λεπτομέρειες και χρονοδιαγράμματα.
Εμπορικά διαστημικά αεροδρόμια.
Ορισμένοι ιδιωτικοί πάροχοι εκτόξευσης λειτούργησαν από τα μαξιλάρια εκκίνησης σε υπάρχουσες κρατικές εγκαταστάσεις, όπως το SpaceX στο Cape Canaveral και το Orbital Sciences στο Wallops Island της Βιρτζίνια. Ταυτόχρονα, αναπτύχθηκαν ή σχεδιάστηκαν διάφορα διαστημικά αεροδρόμια.
Το πρώτο από αυτά ήταν το Spaceport America στο Νέο Μεξικό. Αν και ήταν 4,5 ° σε γεωγραφικό πλάτος πιο βορειότερα από το Cape Canaveral, το υψόμετρο 1.400 m (4.595 ft) το έβαλε πάνω από το 10% της ατμόσφαιρας της Γης. Η μειωμένη αντίσταση αντισταθμίστηκε περισσότερο από την απώλεια της ανατολικής ταχύτητας από το να είναι πιο μακριά από τον Ισημερινό. Επίσης, το White Sands Missile Range του Στρατού των ΗΠΑ ήταν κοντά, δίνοντας στο διαστημικό αεροδρόμιο έναν μεγάλο ελεγχόμενο εναέριο χώρο για ασφαλείς επιχειρήσεις.
Τα κύρια χαρακτηριστικά του Spaceport America ήταν ένας διάδρομος 3.700 m (12.000 ft) και ένας τερματικός σταθμός επιβατών. Το Spaceport America είχε επίσης εγκαταστάσεις για την υποστήριξη κάθετων εκτοξεύσεων. Ο ενοικιαστής της ήταν η Virgin Galactic, αν και ο Armadillo Aerospace πραγματοποίησε επίσης τουλάχιστον έξι ιδιωτικές εκτοξεύσεις ενός δοκιμαστικού πυραύλου στο διαστημικό αεροδρόμιο.
