Pterosaur, οποιοδήποτε από τα ιπτάμενα ερπετά που άνθισε σε όλες τις περιόδους (Triassic, Jurassic και Cretaceous) της Μεσοζωικής Εποχής (πριν από 252,2 εκατομμύρια έως 66 εκατομμύρια χρόνια). Παρόλο που οι πτερόσαυροι δεν είναι δεινόσαυροι, και οι δύο είναι αρχαιοσαύροι, ή «ερπετά που κυβερνούν», μια ομάδα στην οποία ανήκουν επίσης πουλιά και κροκόδειλοι. Οι πτερόσαυροι δεν ήταν μόνο τα πρώτα ερπετά που μπορούσαν να πετάξουν. Ήταν επίσης τα πρώτα σπονδυλωτά που πετούσαν.
Φυσική ιστορία
Οι πρόγονοι των πτεροσαύρων έτειναν προς ένα διπολικό βάδισμα, το οποίο έτσι ελευθέρωσε τα πρόσθια άκρα για άλλες χρήσεις. Αυτά τα άκρα εξελίχθηκαν σε φτερά σε πουλιά και πτερόσαυρους, αλλά, αντί για φτερά, οι πτερόσαυροι ανέπτυξαν μια επιφάνεια φτερού που σχηματίζεται από μια μεμβράνη δέρματος παρόμοια με εκείνη των νυχτερίδων. Σε νυχτερίδες, ωστόσο, όλα τα δάχτυλα εκτός από τον αντίχειρα υποστηρίζουν τη μεμβράνη. Στους πτερόσαυρους, η μεμβράνη συνδέθηκε αποκλειστικά με το επιμήκη τέταρτο δάχτυλο (δεν υπήρχε πέμπτο δάχτυλο). Τα πρώτα τρία δάχτυλα ήταν λεπτές, νυχτεριές, συγκρατώντας δομές. Όταν ο πτερόσαυρος δεν ήταν κατά την πτήση, το δάχτυλο και η μεμβράνη επεκτάθηκαν προς τα πίσω κατά μήκος των πλευρών. Εκτός από την κύρια μεμβράνη πτήσης, μια βοηθητική μεμβράνη που εκτείνεται μεταξύ του ώμου και του καρπού μείωσε την αναταραχή στην πτέρυγα. Η πτέρυγα του πτερόσαυρου φαίνεται να έχει προσαρμοστεί καλά στην πτήση. Ενσωματωμένο μέσα σε αυτό ήταν ένα σύστημα λεπτών, μακριών κερατινωδών ινών που έτρεχαν παράλληλα μεταξύ τους, όπως τα φτερά των πτηνών. Αυτή η ρύθμιση ενίσχυσε τη δύναμη και την ευελιξία κατά την πτήση.
Το σώμα ήταν συμπαγές, και τα πίσω πόδια ήταν μακριά και λεπτά, όπως εκείνα των πουλιών, και ήταν εύκολα σε θέση να στηρίξουν το ζώο στην ξηρά. Παρά το σημαντικό μέγεθος των μπροστινών άκρων, τα κόκαλα ήταν κοίλα και λεπτά τοιχώματα, τα οποία διατηρούσαν το βάρος χαμηλό. Το κρανίο, με το μακρύ, λεπτό ράμφος του, ήταν λεπτό αλλά ισχυρό, με τα περισσότερα συστατικά οστά να είναι συντηγμένα. Τα μάτια ήταν μεγάλα και το μάτι ενισχύθηκε από μια σειρά οστών πλακών (σκληρωτικός δακτύλιος).
Η στάση και η κίνηση στο έδαφος διέφεραν μεταξύ των πτερόσαυρων. Μερικά είδη ήταν διπολικά, ενώ άλλα περπατούσαν και στα τέσσερα. Μερικοί pterosaurs, όπως ο Rhamphorhynchus, περπάτησαν χρησιμοποιώντας ένα στυλ φυτοβαθμίδας (περπάτημα με ολόκληρο το πόδι να αγγίζει το έδαφος), ενώ άλλοι χρησιμοποίησαν μια στάση ψηφίων (περπάτημα στα δάχτυλα των ποδιών χωρίς το πίσω μέρος του ποδιού να αγγίζει το έδαφος). Αρκετά δείγματα δείχνουν επίσης στοιχεία για τα πόδια με πλέγματα, τα οποία μπορεί να μην είχαν χρησιμοποιηθεί για κολύμπι, λόγω των προκλήσεων που σχετίζονται με την εξισορρόπηση του μεγάλου βαρύ κεφαλιού τους μακριά από το κέντρο μάζας τους. Το να επιπλέεις και να κωπηλατείς σε τέτοιες περιπτώσεις θα ήταν δύσκολο και δύσκολο. Τα πόδια με πλέγματα, ωστόσο, θα μπορούσαν να είχαν χρησιμοποιηθεί για να αποτρέψουν τη βύθιση των πτεροσαύρων σε λασπώδες έδαφος.
Ο εγκέφαλος ήταν μεγάλος και προφανώς συγκρίσιμος με τη δομή των πτηνών, και, όπως σε αυτήν την ομάδα, η όραση παρά η μυρωδιά φαίνεται να ήταν η κυρίαρχη αίσθηση. Τα περισσότερα απομεινάρια πτερόσαυρων βρίσκονται σε ιζήματα κοντά σε ό, τι υπήρχαν υδάτινα σώματα (τα απολιθώματα διατηρούνται καλά σε τέτοια μέρη), οπότε λίγα είναι γνωστά για την ποικιλομορφία των δασικών ή πεδιάδων πετρών.
Η διατροφή ποικίλλει ανά είδος. Μερικοί πτερόσαυροι, όπως το Pterodaustro, είχαν ράμφη με εκατοντάδες λεπτά δόντια με βελόνες, κάτι που υποδηλώνει ότι χρησιμοποιήθηκαν για την τέντωμα του πλαγκτόν. Άλλα είδη, όπως ο Cearadactylus, είχαν μεγαλύτερα δόντια που έβγαιναν ελαφρώς προς τα έξω, κάτι που ήταν πιθανότατα χρήσιμο για τη σύλληψη ψαριών και ζώων ξηράς. Άλλα γένη, δηλαδή το Eudimorphodon και το Rhamphorhynchus, έχουν βρεθεί με υπολείμματα ψαριών εντός των κοιλιακών κοιλοτήτων τους.
