Quinoa, (Chenopodium quinoa), είδη φυτών που καλλιεργούνται για τους μικροσκοπικούς βρώσιμους σπόρους του. Ως μέλος της οικογένειας Amaranthaceae, το quinoa δεν είναι αληθινό δημητριακό. Οι σπόροι του έχουν υψηλή περιεκτικότητα σε πρωτεΐνες και φυτικές ίνες και τα νεαρά φύλλα του είναι επίσης θρεπτικά και μπορούν να καταναλωθούν ως λαχανικά παρόμοιο με το σπανάκι (με το οποίο σχετίζεται). Το φυτό είναι εγγενές στην περιοχή των Άνδεων της Νότιας Αμερικής, όπου υπήρξε βασική καλλιέργεια εδώ και χιλιετίες. Με την ονομασία για τα οφέλη για την υγεία, το quinoa καλλιεργείται τώρα σε πολλές χώρες σε όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένων των Ηνωμένων Πολιτειών, του Καναδά, της Ιταλίας, της Σουηδίας και της Ινδίας, αλλά το μεγαλύτερο μέρος του εξακολουθεί να καλλιεργείται στο Περού και τη Βολιβία.
Το Quinoa είναι ένα ετήσιο ποώδες φυτό που μπορεί να φτάσει τα 3 μέτρα (9,8 πόδια) σε ύψος, ανάλογα με τη φυλή. Το παχύ κυλινδρικό του στέλεχος μπορεί να είναι ίσιο ή διακλαδισμένο και φέρει εναλλακτικά φύλλα που κυμαίνονται από λογχοειδή (κωνικά σε σημείο) έως περίπου τριγωνικά. Τόσο ο μίσχος όσο και τα φύλλα ξεθωριάζουν από πράσινο σε κίτρινο, κόκκινο ή μοβ καθώς γερνούν. Τα άνθη του είναι μικρά και ορεκτικά (δεν έχουν πέταλα) και αναπτύσσονται συγκεντρωμένα σε ταξιανθίες (απλές και χωρίς διακλαδώσεις). Τα άνθη είναι ως επί το πλείστον αμφιφυλόφιλα ή πιλάτη (θηλυκά) και γενικά αυτο-γονιμοποιούνται, αν και συμβαίνει κάποια διασταυρούμενη επικονίαση. Οι μικροσκοπικοί σπόροι, που παράγονται σε αχενικά φρούτα, έχουν διάμετρο περίπου 2 mm (0,08 ίντσες) και μπορούν να είναι λευκοί, κόκκινοι, κίτρινοι, μοβ, καφέ ή μαύροι. Το Quinoa έχει μια εκτεταμένη διακλάδωση ρίζας που μπορεί να έχει βάθος έως 30 cm (12 ίντσες) και προάγει την αντίσταση στην ξηρασία. Τα φυτά είναι επίσης ανθεκτικά στον παγετό, ανθεκτικά στο αλάτι και μπορούν να καλλιεργηθούν σε φτωχά εδάφη, καθιστώντας το ένα ελκυστικό είδος σε πολλά προγράμματα επισιτιστικής ασφάλειας και στους ερευνητές της γεωργίας ως εναλλακτική καλλιέργεια. Η Εθνική Διοίκηση Αεροναυτικής και Διαστήματος των ΗΠΑ (NASA) εξέφρασε ενδιαφέρον για το quinoa για το δυναμικό της να αναπτυχθεί σε διαστημόπλοιο για να υποστηρίξει τα πληρώματα σε μακροπρόθεσμες αποστολές.
Το Quinoa είναι ενδημικό στα υψίπεδα των Άνδεων και κυμαίνεται από την Κολομβία έως τη βόρεια Αργεντινή έως τη νότια Χιλή. Μια αρχαία καλλιέργεια, το είδος πιστεύεται ότι εξημερώθηκε ανεξάρτητα πολλές φορές σε όλη τη σειρά του πριν από 3.000–5.000 χρόνια. Μαζί με το καλαμπόκι (αραβόσιτο) και τις πατάτες, το quinoa ήταν βασικό για τους προ-Κολομβιανούς Ίνκας, Aymara και Quechua, μεταξύ άλλων. Αν και οι πρώτοι Ισπανοί εξερευνητές επέστρεψαν στην Ευρώπη με αραβόσιτο και πατάτες, το quinoa δεν παρουσιάστηκε παρόμοια. Υποτίθεται ότι οι Ισπανοί απέρριψαν ίσως τη σοδειά λόγω της θρησκευτικής τους σημασίας για τους «ειδωλολατρικούς» αυτόχθονες πληθυσμούς ή πιθανώς το δείγμα χωρίς να αφαιρέσουν πρώτα τις σαπωνίνες, τις πικρές χημικές ουσίες στους σπόρους που τους προστατεύουν από την κατανάλωση. Αργότερα ο αποικισμός της περιοχής έφερε ξένα σιτηρά όπως το σιτάρι και το κριθάρι, τα οποία ήταν λιγότερο εντάσεως εργασίας και οδήγησαν σε μείωση της παραγωγής quinoa. Μέχρι τα τέλη του 20ού αιώνα, το φυτό θεωρήθηκε σε μεγάλο βαθμό ως οριακή καλλιέργεια και καλλιεργήθηκε κυρίως από φτωχούς αγρότες διαβίωσης στη Βολιβία και το Περού.
Από την προώθησή του από τους Αμερικανούς επιχειρηματίες David Cusack, Steve Gorad και Don McKinley και από τον ερευνητή της γεωργίας Duane Johnson στα τέλη της δεκαετίας του 1970, το quinoa χαιρετίστηκε ως «superfood» και έχει αυξηθεί σε δημοτικότητα σε όλο τον κόσμο. Σε σύγκριση με τα παραδοσιακά δημητριακά, το quinoa περιέχει και τα εννέα απαραίτητα αμινοξέα, καθιστώντας το μία από τις λίγες φυτικές πηγές για πλήρη πρωτεΐνη. Οι σπόροι έχουν επίσης υψηλή περιεκτικότητα σε φυτικές ίνες και λάδι και αποτελούν καλή πηγή σιδήρου, μαγνησίου, φωσφόρου, καλίου, ασβεστίου, ψευδαργύρου, χαλκού, βιταμίνης Ε και ορισμένων αντιοξειδωτικών. Οι σπόροι έχουν ελαφρώς καρύδια γεύση και είναι παρόμοιοι με το καφέ ρύζι στην υφή. Εξαιρετικά ευπροσάρμοστο, το quinoa μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε οποιονδήποτε αριθμό γλυκών ή αλμυρών πιάτων και συνήθως βράζεται σαν ρύζι ή αλεσμένο ως αλεύρι για την ενίσχυση των ψημένων προϊόντων. Τα θρεπτικά νεαρά φύλλα του μπορούν να βράσουν στον ατμό ή να σοταριστούν και έχουν παρόμοια γεύση και υφή με το σπανάκι ή τα πράσινα τεύτλων.
Η Quinoa έχει πολλές βιομηχανικές εφαρμογές λόγω των υψηλών επιπέδων πικρών σαπωνινών. Βρίσκονται στο εξωτερικό των σπόρων, οι σαπωνίνες είναι καρδιακοί γλυκοζίτες (οργανικές ενώσεις που παρεμποδίζουν τις καρδιακές συστολές) που πρέπει να υποβάλλονται σε επεξεργασία από τις περισσότερες ποικιλίες πριν από την κατανάλωση, συνήθως αφαιρώντας μηχανικά το περικάρπιο (τοίχωμα των ωοθηκών) ή εμποτίζοντας το νερό. Αυτές οι σαπωνίνες απορριμμάτων μπορούν στη συνέχεια να χρησιμοποιηθούν για την παραγωγή φαρμακευτικών προϊόντων, όπως συνθετικά στεροειδή, και μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε σαπούνια, απορρυπαντικά, καλλυντικά, παραγωγή μπύρας και πυροσβεστήρες.
