Η άνοδος των κορυφαίων ραδιοφώνων 40
Ανέγγιχτοι από τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, οι αμερικάνικοι ραδιοφωνικοί σταθμοί επεκτάθηκαν γρήγορα σε αριθμό σε περισσότερα από 2.000 π.μ. καταστήματα μέχρι τις αρχές της δεκαετίας του 1950. Οι περισσότεροι βρίσκονταν σε μικρότερες αγορές, αποκτώντας τοπική ραδιοφωνική υπηρεσία για πρώτη φορά. Ξεκινώντας με την εποχή του 1948–49, ωστόσο, η τηλεοπτική δικτύωση στην Ανατολή και το Midwest (με εθνική υπηρεσία το 1951) καταδίκασε αμερικανικά ραδιοφωνικά δίκτυα. Επειδή η αμερικανική εμπορική τηλεόραση επεκτάθηκε γρηγορότερα από ό, τι πολλοί αναμενόταν, οι ακροατές του 1945 θα βρουν ένα δραματικά διαφορετικό σύστημα και προγράμματα μέσα σε μια δεκαετία. Ο αριθμός των θυγατρικών ραδιοφωνικών δικτύων μειώθηκε κατά λίγο περισσότερο από το μισό, και τα προγράμματα δράματος και ποικιλίας δικτύου (τα οποία είχαν μετατοπιστεί στην τηλεόραση ή έφυγαν από τον αέρα) αντικαταστάθηκαν από τοπικό προγραμματισμό με μουσική. Τα ραδιοσυστήματα προσανατολισμένα στις δημόσιες υπηρεσίες άλλαξαν σταδιακά, η αποστολή τους συνεχίστηκε στην τηλεόραση. Λόγω του υψηλού κόστους, ωστόσο, η δημόσια υπηρεσία τηλεόρασης αυξήθηκε αργά, επεκτείνοντας έτσι τη σημασία του εκπαιδευτικού ραδιοφώνου.
Η άνοδος της ροκ και ρολ μουσικής τη δεκαετία του 1950 βοήθησε σε μεγάλο βαθμό τη δύσκολη μετάβαση του ραδιοφώνου. Οι αρχές και τα μέσα της δεκαετίας του '50 είδαν την ανάπτυξη του προγραμματισμού "Top 40" που εξαρτάται από τη μουσική επιτυχίας και την προσωπικότητα του τοπικού jockey δίσκων, ή deejay. Οι ιδιοκτήτες σταθμών Todd Storz στην Ομάχα, Νεμπράσκα και Gordon McLendon στο Ντάλας του Τέξας, δημιούργησαν τη μορφή (αυστηρά χρονομετρημένα αρχεία με σύντομες αναφορές για ειδήσεις, καιρό και σπορ, συν περιστασιακά χαρακτηριστικά και έλεγχοι συνεχούς χρόνου και προώθηση σταθμών) που χρησιμοποιήθηκαν πρώτα από περίπου 20 σταθμοί το 1955 και εκατοντάδες πέντε χρόνια αργότερα. Το Top 40 απευθύνεται κυρίως σε εφήβους και είχε κυρίως ροκ και ρολ μουσική. Η άφιξη του Έλβις Πρίσλεϊ το 1956 ως ο πρώτος ροκ σούπερ σταρ βοήθησε στην ενίσχυση της νέας ραδιοφωνικής τάσης. Το σκάνδαλο «payola» του ραδιοφώνου στα τέλη της δεκαετίας του 1950 (στο οποίο οι deejays και άλλοι πήραν δωροδοκίες για να βρουν ορισμένα αρχεία) είδαν πολλούς να χάνουν τη δουλειά τους. η πρακτική πήγε υπόγεια, για να εμφανιστεί ξανά πολλές φορές τα επόμενα χρόνια.
Το κορυφαίο ραδιόφωνο 40 τερμάτισε επίσης την εποχή των διακριτών ραδιοφωνικών «προγραμμάτων», καθώς το μέσο λειτουργούσε τώρα σε «μορφές» —μετάδοση ενός συγκεκριμένου τύπου περιεχομένου (σχεδόν πάντα μουσική) σχεδόν ή τις περισσότερες φορές. Αντί για προγράμματα, οι σταθμοί προσέφεραν διαφορετικά τζόκεϊ δίσκων ανά τμήματα της ημέρας (γνωστά ως "dayparts" στην επιχείρηση), αλλά η μουσική που έπαιξαν παρέμεινε σε μεγάλο βαθμό η ίδια. Μερικοί έγιναν γνωστοί, με κάθε πόλη να έχει ένα ή περισσότερα που ήταν σημαντικά για το τοπικό κοινό τους. Ο Ντικ Κλαρκ, αν και πρωτίστως τηλεοπτική φιγούρα στο American Bandstand, έγραψε αυτό που προσπάθησαν να κάνουν πολλοί deejays: φαίνονται καθαροί (και έτσι λιγότερο απειλητικοί για τους γονείς και άλλες προσωπικότητες) αλλά παραμένουν εξαιρετικά επιτυχημένοι με τους νέους ακροατές και με τη βιομηχανία των ηχογραφήσεων.
Δύο αναβάτες δίσκων ήταν αντιπροσωπευτικοί των αλλαγών στη δεκαετία του 1950 και του '60. Ο Άλαν Φρέιντ, αρχικά εκφωνητής της κλασικής μουσικής, έγινε ντεγιέ ποπ μουσικής στο Κλίβελαντ στις αρχές της δεκαετίας του 1950 και ήταν γνωστός στους ακροατές του ως «Moon Dog». Τα ακροατήριά του στην αρχή ήταν σε μεγάλο βαθμό μαύρα μέχρι που οι λευκοί έφηβοι άρχισαν να ακούνε και τους άρεσε αυτό που το ονόμαζε «rock and roll» μουσική. Μετακόμισε στη Νέα Υόρκη το 1954 και σύντομα απολάμβανε τεράστιο κοινό τόσο στον αέρα όσο και σε ζωντανές συναυλίες. Το πρόγραμμά του ήταν ένα από τα πρώτα που κοινοποιήθηκαν σε πολλές άλλες πόλεις. Μέχρι το 1956 ήταν ο πιο γνωστός από τους deejays των οποίων τα προγράμματα διοικούσαν τα δύο τρίτα του ραδιοφωνικού χρόνου του έθνους. Ωστόσο, μόλις δύο χρόνια αργότερα απολύθηκε από το σταθμό του στη Νέα Υόρκη λόγω της αυξανόμενης αναταραχής (και της επακόλουθης δυσάρεστης δημοσιότητας) σε συναυλίες που ξεκίνησε. Η επίπτωση στο αυξανόμενο σκάνδαλο payola ήταν το τελευταίο άχυρο και η καριέρα του τελείωσε. Πέθανε λίγα χρόνια αργότερα σε ηλικία 43 ετών.
Μέχρι τη δεκαετία του 1960, ο Dick που εδρεύει στο Σικάγο (“the Screamer”), ο Biondi κυβέρνησε τα Midwestern airwaves από το σταθμό WLS. Η άγρια προσωπικότητά του στον αέρα οδήγησε συνεχώς σε προβλήματα με τη διαχείριση των σταθμών. Πριν γίνει οικοδεσπότης «χρυσών παλιών» χρόνια αργότερα, παίζοντας πολύ την ίδια μουσική για τους ίδιους (τώρα μεγαλύτερους) ακροατές, ο Biondi πίστευε ότι είχε απολυθεί από 22 σταθμούς σε διαφορετικές αγορές. Όπως και με πολλές άλλες προσωπικότητες του ραδιοφώνου, είχε αναπηδήσει από σταθμό σε σταθμό σε ολόκληρη τη χώρα πριν χτυπήσει τη μεγάλη στιγμή στο WLS. Και όπως πολλοί τη δεκαετία του 1960, έκανε συνεχώς ακροβατικά και συναυλίες τόσο εντός όσο και εκτός αέρα για να προσελκύσει και να χτίσει κοινό (και διαφημιστικά έσοδα).
Η ακρόαση ραδιοφώνου έξω από το σπίτι επεκτάθηκε δραματικά με την πώληση φορητών ραδιόφωνων τρανζίστορ και φθηνότερων ραδιοφώνων αυτοκινήτων. (Το 1951 τα μισά αμερικανικά αυτοκίνητα είχαν ραδιόφωνα, το 80% τα είχαν μέχρι το 1965.) Αυτή η συμπτωματική άνοδος φορητών ραδιοφώνων και δημοφιλούς μουσικού περιεχομένου, σε συνδυασμό με την εκτροπή των περισσότερων ενηλίκων στην τηλεόραση, μετέτρεψε το ραδιόφωνο σε ένα κυρίως προσανατολισμένο στη νεολαία μέσο. Τα τρανζίστορ, που αναπτύχθηκαν στα Bell Laboratories στα τέλη της δεκαετίας του 1940, τροφοδότησαν τα πρώτα καταναλωτικά φορητά ραδιόφωνα μέχρι τα τέλη του 1954. Αρχικά ακριβό να αγοράσουν και να ακουστούν, τα ραδιόφωνα τρανζίστορ βελτιώθηκαν τόσο στην ποιότητα όσο και στην αξιοπιστία και αυξήθηκαν φθηνότερα με τα χρόνια. Τελικά θα εξαπλώνονταν σε όλο τον κόσμο - ειδικά σε αναπτυσσόμενες χώρες, όπου σύντομα αντικατέστησαν ακριβότερους δέκτες με σωλήνες, οι οποίοι υπέφεραν σε τροπικές συνθήκες.
Το φαινόμενο FM
Η διαμόρφωση συχνότητας (FM), που αναπτύχθηκε από τον Αμερικανό εφευρέτη Edwin Armstrong τη δεκαετία του 1930, ήταν ένας τρόπος ραδιοφωνικής μετάδοσης που εξάλειψε τις περισσότερες στατικές ενώ βελτιώνει την ποιότητα του ήχου. Μετά από χρόνια πειραματισμού, ο Armstrong διαπίστωσε ότι ένα ευρύτερο ραδιοφωνικό κανάλι (200 kilohertz [kHz] αντί για AM 10 kHz) ήταν το μόνο αποτελεσματικό μέσο μεταφοράς ενός σήματος που θα μεταδίδει ολόκληρο το εύρος των συχνοτήτων που ακούει το ανθρώπινο αυτί. Επειδή το FM διέφερε τη συχνότητα και όχι το πλάτος του κύματος μεταφοράς (όπως συμβαίνει στο ραδιόφωνο AM), το σήμα FM ήταν ουσιαστικά απαλλαγμένο από στατικό (ένα φαινόμενο πλάτους που δημιουργήθηκε από ηλεκτρικές καταιγίδες) - μια τεράστια ανακάλυψη που έλυσε ένα ηλικίας δεκαετιών πρόβλημα. Αν και το FM εγκρίθηκε το 1941 για εμπορική λειτουργία από την Ομοσπονδιακή Επιτροπή Επικοινωνιών (ή FCC, η οποία διαδέχθηκε την Ομοσπονδιακή Επιτροπή Ραδιοφώνου το 1934), μόνο μια χούφτα αμερικανικών ραδιοφωνικών σταθμών FM πριν από τις προτεραιότητες του πολέμου έκοψαν την επέκταση. Τα περισσότερα καταστήματα FM διπλασίασαν απλώς αυτό που μεταδίδουν οι ιδιοκτήτες τους σταθμών AM, ενώ άλλοι πρόσφεραν κλασική μουσική και άλλες μορφές υψηλού επιπέδου, υπαγορευόμενες από την υψηλή τιμή των πρώτων ραδιοφωνικών δεκτών που περιόριζαν το κοινό στην πλούσια και μορφωμένη μειονότητα. Το 1945 η FCC άλλαξε την υπηρεσία FM σε ζώνες συχνοτήτων στο εύρος 88-108 megahertz (MHz) που χρησιμοποιείται ακόμη και σήμερα, γεγονός που αύξησε τον αριθμό των διαθέσιμων καναλιών. Η κατοχή ενός καταστήματος FM θεωρήθηκε από πολλούς ως ασφάλιση για έναν ραδιοτηλεοπτικό οργανισμό AM εάν η ραδιοφωνική μετάδοση μετατοπίστηκε σε FM, όπως ορισμένοι προβλέπουν.
Το αμερικανικό μη εμπορικό ή εκπαιδευτικό ραδιόφωνο είχε δεσμευμένα κανάλια FM. Από μόλις 8 καταστήματα FM το 1945, η εκπαιδευτική υπηρεσία αυξήθηκε σε 85 καταστήματα έως το 1952, και αυτός ο αριθμός σχεδόν διπλασιάστηκε έως το 1960. Αλλά η εμπορική υπηρεσία FM παρέμεινε για λίγο μετά το 1949, καθώς οι ραδιοτηλεοπτικοί φορείς εστίασαν στην ανάπτυξη των πιο δημοφιλών ραδιοφωνικών υπηρεσιών τηλεόρασης και AM.. Προσφέροντας λίγο πρωτότυπο προγραμματισμό για τους λίγους ακριβούς διαθέσιμους δέκτες (και προσελκύοντας έτσι λίγο διαφημιστικό εισόδημα), η υπηρεσία είδε εκατοντάδες καταστήματα να αφήνουν τον αέρα. Στα μέσα της δεκαετίας του 1950, η υπηρεσία FM είχε συρρικνωθεί σε λίγο περισσότερους από 500 σταθμούς.
Στην Ευρώπη, ωστόσο, το FM (που ονομάστηκε VHF, όπως ήταν στις περισσότερες χώρες λόγω του φάσματος που καταλαμβάνει) έγινε σύντομα αντιληπτό ως μέσο μείωσης των τρομερών προβλημάτων υπερπληθυσμού και παρεμβολών μεσαίου κύματος. Βοήθησε επίσης στην εξυπηρέτηση περιοχών που σε μεγάλο βαθμό δεν προσεγγίζονταν από υπάρχοντες σταθμούς. Ως μέρος της ανοικοδόμησης της βιομηχανίας της, η Γερμανία οδήγησε την Ευρώπη στην έναρξη των ραδιοτηλεοπτικών εκπομπών. Οι πρώτες εκπομπές FM εκδόθηκαν στον αέρα μέχρι το 1949 και το μεγαλύτερο μέρος της Δυτικής Γερμανίας καλύφθηκε με σήματα FM έως το 1951. Η πώληση δεκτών FM ήταν γρήγορη (ορισμένες εξήχθησαν στις Ηνωμένες Πολιτείες), εν μέρει επειδή η τηλεόραση δεν ήταν ανταγωνιστής στη Γερμανία μέχρι 1952. Μέχρι το 1955, 100 πομποί FM λειτουργούσαν στη Δυτική Γερμανία. Η Ιταλία, που αντιμετώπιζε σοβαρή έλλειψη συχνοτήτων μεσαίου εύρους, ακολούθησε, παρέχοντας τις πρώτες υπηρεσίες FM στις αρχές της δεκαετίας του 1950. Μια δεκαετία αργότερα, πολλοί πομποί FM λειτουργούσαν στο Βέλγιο, τη Βρετανία, τη Νορβηγία, τη Φινλανδία, την Ελβετία και τη Σουηδία.
