Η Υψηλή Αναγέννηση
Η υψηλή αναγεννησιακή τέχνη, η οποία άνθισε για περίπου 35 χρόνια, από τις αρχές της δεκαετίας του 1490 έως το 1527, όταν η Ρώμη απολύθηκε από αυτοκρατορικά στρατεύματα, περιστράφηκε γύρω από τρεις πανύψηλες φιγούρες: τον Λεονάρντο ντα Βίντσι (1452–1519), τον Μιχαήλ Άγγελο (1475–1564) και τον Ραφαήλ (1483–1520). Καθένα από τα τρία ενσωμάτωσε μια σημαντική πτυχή της περιόδου: Ο Λεονάρντο ήταν ο απόλυτος άνθρωπος της Αναγέννησης, μια μοναχική ιδιοφυΐα στην οποία κανένας κλάδος σπουδών δεν ήταν ξένος. Ο Μιχαήλ Άγγελος προκάλεσε δημιουργική δύναμη, συλλαμβάνοντας τεράστια έργα που έφεραν έμπνευση στο ανθρώπινο σώμα ως το απόλυτο όχημα για συναισθηματική έκφραση. Ο Ραφαήλ δημιούργησε έργα που εξέφραζαν τέλεια το κλασικό πνεύμα - αρμονικό, όμορφο και γαλήνιο.
Παρόλο που ο Λεονάρντο αναγνωρίστηκε στον δικό του χρόνο ως σπουδαίος καλλιτέχνης, οι ανήσυχες έρευνές του για την ανατομία, τη φύση της πτήσης και τη δομή της φυτικής και ζωικής ζωής του άφησαν λίγο χρόνο να ζωγραφίσει. Η φήμη του στηρίζεται σε μερικά ολοκληρωμένα έργα. Ανάμεσά τους είναι η Μόνα Λίζα (1503–05 · Λούβρο), η Παναγία των Βράχων (περ. 1485 · Λούβρο), και η δυστυχώς επιδεινωμένη τοιχογραφία Ο Τελευταίος Δείπνος (1495–98 · Santa Maria delle Grazie, Μιλάνο).
Το πρώιμο γλυπτό του Μιχαήλ Αγγέλου, όπως το Pietà (1499; St. Peter's, Βατικανό) και ο David (1501–04; Accademia, Florence), αποκαλύπτει μια συναρπαστική τεχνική ικανότητα σε συνεννόηση με τη διάθεση να λυγίζει τους κανόνες της ανατομίας και της αναλογίας στην υπηρεσία μεγαλύτερης εκφραστικής ισχύος. Αν και ο Μιχαήλ Άγγελος σκέφτηκε τον εαυτό του πρώτα ως γλύπτη, το πιο γνωστό έργο του είναι η τεράστια τοιχογραφία του παρεκκλησιού Sistine στο Βατικανό. Ολοκληρώθηκε σε τέσσερα χρόνια, από το 1508 έως το 1512, και παρουσιάζει μια εξαιρετικά περίπλοκη αλλά φιλοσοφικά ενοποιημένη σύνθεση που συνδυάζει την παραδοσιακή χριστιανική θεολογία με τη νεοπλατωνική σκέψη.
Το μεγαλύτερο έργο του Ραφαήλ, η Σχολή Αθηνών (1508-11), ζωγραφίστηκε στο Βατικανό την ίδια στιγμή που ο Μιχαήλ Άγγελος δούλευε στο παρεκκλήσι Sistine. Σε αυτήν τη μεγάλη τοιχογραφία ο Ραφαήλ συγκέντρωσε εκπροσώπους των Αριστοτελικών και Πλατωνικών σχολών σκέψης. Αντί για την πυκνή, ταραχώδη επιφάνεια του αριστούργημα του Μιχαήλ Άγγελου, ο Ραφαήλ έβαλε τις ομάδες των φιλόσοφων και καλλιτεχνών που μιλούν ήρεμα σε ένα τεράστιο γήπεδο με θόλους που υποχωρούν στην απόσταση. Ο Ραφαήλ αρχικά επηρεάστηκε από τον Λεονάρντο και ενσωμάτωσε την πυραμιδική σύνθεση και τα όμορφα μοντελοποιημένα πρόσωπα της Παναγίας των Βράχων σε πολλούς από τους δικούς του πίνακες ζωγραφικής της Μαντόνας. Διαφέρει από τον Λεονάρντο, ωστόσο, στην εκπληκτική του παραγωγή, στην ομαλή ιδιοσυγκρασία του και στην προτίμησή του για την κλασική αρμονία και σαφήνεια.
Ο δημιουργός της υψηλής Αναγεννησιακής αρχιτεκτονικής ήταν ο Donato Bramante (1444–1514), ο οποίος ήρθε στη Ρώμη το 1499, όταν ήταν 55 ετών. Το πρώτο του ρωμαϊκό αριστούργημα, το Tempietto (1502) στο San Pietro στο Montorio, είναι μια κεντρική δομή θόλου που θυμάται Κλασική αρχιτεκτονική ναού. Ο Πάπας Ιούλιος Β '(βασιλεύει το 1503–13) επέλεξε τον Μπραμάντε να γίνει παπικός αρχιτέκτονας και μαζί σχεδίασαν ένα σχέδιο για την αντικατάσταση του παλιού Αγίου Πέτρου του 4ου αιώνα με μια νέα εκκλησία γιγαντιαίων διαστάσεων. Το έργο δεν ολοκληρώθηκε, ωστόσο, πολύ μετά το θάνατο του Bramante.
Οι ανθρωπιστικές μελέτες συνεχίστηκαν κάτω από τις ισχυρές παπάδες της Υψηλής Αναγέννησης, τον Ιούλιο και τον Λέοντα Χ, όπως και η ανάπτυξη της πολυφωνικής μουσικής. Η χορωδία Sistine, η οποία έπαιζε σε υπηρεσίες όταν ο Πάπας δημιούργησε, προσέλκυσε μουσικούς και τραγουδιστές από όλη την Ιταλία και τη βόρεια Ευρώπη. Μεταξύ των πιο διάσημων συνθετών που έγιναν μέλη ήταν ο Josquin des Prez (1445–1521) και ο Giovanni Pierluigi da Palestrina (1525–84).
