Σαχέλ, Αραβικά Sāḥil, ημι- ξηρή περιοχή της δυτικής και βορειο-κεντρικής Αφρικής που εκτείνεται από τη Σενεγάλη ανατολικά προς το Σουδάν. Σχηματίζει μια μεταβατική ζώνη μεταξύ της άνυδρης Σαχάρας (έρημος) στα βόρεια και της ζώνης των υγρών σαβανών στα νότια. Το Σαχέλ εκτείνεται από τον Ατλαντικό Ωκεανό ανατολικά μέσω της βόρειας Σενεγάλης, της νότιας Μαυριτανίας, της μεγάλης στροφής του ποταμού Νίγηρα στο Μάλι, της Μπουρκίνα Φάσο (πρώην Άνω Βόλτα), του νότιου Νίγηρα, της βορειοανατολικής Νιγηρίας, του νότιου-κεντρικού Τσαντ και στο Σουδάν.
Οι ημι-ξηρές στέπες του Σαχέλ έχουν φυσικά λιβάδια, με χαμηλό αναπτυσσόμενο γρασίδι και ψηλά, ποώδη πολυετή φυτά. Άλλες ζωοτροφές για τα ζώα της περιοχής (καμήλα, βοοειδή και βοοειδή και πρόβατα βοσκής) περιλαμβάνουν αγκαθωτούς θάμνους και ακακίες και μπαομπάμ. Το ακανθώδες τρίψιμο κάποτε σχημάτισε μια δασική έκταση, αλλά η χώρα είναι πλέον πιο ανοιχτή και σχετικά διασταυρούμενη με μηχανοκίνητο όχημα. Το έδαφος είναι κυρίως τύπου σαβάνας, με μικρή συνεχή κάλυψη και επικίνδυνη τάση να συγχωνεύεται στην έρημο λόγω υπερβολικής αποθήκευσης και υπερπαραγωγής. Τουλάχιστον οκτώ μήνες του έτους είναι ξηρό και η βροχή περιορίζεται σε μια σύντομη σεζόν, κατά μέσο όρο 4-8 ίντσες (100–200 mm), κυρίως τον Ιούνιο, τον Ιούλιο και τον Αύγουστο. Υπάρχουν επίσης μεγάλες περιοχές βοσκοτόπων που ποτίζονται από τις πλημμύρες των ποταμών Νίγηρα και Σενεγάλη. Μπορούν να καλλιεργηθούν μέτριες καλλιέργειες κεχρί και φιστίκια (αραχίδες) σε πολλές περιοχές.
Στο δεύτερο μισό του 20ού αιώνα, το Σαχέλ πλήττεται όλο και περισσότερο από τη διάβρωση του εδάφους και την απερήμωση που οφείλεται σε αυξανόμενους ανθρώπινους πληθυσμούς που έκαναν περισσότερες απαιτήσεις στη γη από ό, τι στο παρελθόν. Οι κάτοικοι της πόλης και οι αγρότες απογύμνωσαν το δέντρο και το τρίψιμο για να πάρουν καυσόξυλα και να καλλιεργήσουν καλλιέργειες, μετά την οποία υπερβολικός αριθμός ζώων καταβρόχθισε το υπόλοιπο χόρτο. Η απορροή των βροχοπτώσεων και ο άνεμος έπεσαν στη συνέχεια τα εύφορα εδάφη, αφήνοντας άγονες και άγονες ερημικές εκτάσεις.
Η εύθραυστη φύση της γεωργίας και του ποιμαντισμού στο Σαχέλ αποδείχθηκε εντυπωσιακά στις αρχές της δεκαετίας του 1970, όταν μια μακρά περίοδος ξηρασίας, που ξεκίνησε το 1968, οδήγησε στην εικονική εξαφάνιση των καλλιεργειών εκεί και την απώλεια 50 έως 70 τοις εκατό των βοοειδών. Το 1972 σχεδόν δεν υπήρχε καθόλου βροχή, και μέχρι το 1973 τμήματα της Σαχάρας είχαν προχωρήσει νότια μέχρι 60 μίλια (100 χλμ.). Η απώλεια της ανθρώπινης ζωής από την πείνα και τις ασθένειες εκτιμήθηκε το 1973 σε 100.000. Σοβαρή ξηρασία και πείνα υπέστησαν ξανά το Sahel το 1983-85 και η ερημοποίηση προχώρησε παρά τα κυβερνητικά προγράμματα αναδάσωσης. Ο Σαχέλ συνέχισε να επεκτείνεται προς τα νότια σε γειτονικές σαβάνες, με την Σαχάρα να ακολουθεί.
Στη Βόρεια Αφρική, ο όρος Sahel εφαρμόζεται στην παράκτια ζώνη των λόφων στην Αλγερία και στην ανατολική παράκτια πεδιάδα της Τυνησίας.
