Το σουσάμι (Sesamum indicum), επίσης αποκαλούμενο benne, όρθιο ετήσιο φυτό της οικογένειας Pedaliaceae, αναπτύχθηκε από την αρχαιότητα για τους σπόρους του, τα οποία χρησιμοποιούνται ως τροφή και αρωματικά και από τα οποία εξάγεται ένα πολύτιμο λάδι. Ευρέως καλλιεργημένο, το φυτό σουσαμιού βρίσκεται στις περισσότερες τροπικές, υποτροπικές και νότιες εύκρατες περιοχές του κόσμου. Το άρωμα και η γεύση του σουσάμι είναι ήπια και ξηρά. Το κύριο συστατικό του σπόρου είναι το σταθερό λάδι του, το οποίο συνήθως ανέρχεται περίπου στο 44 έως 60 τοις εκατό. Διακεκριμένο για τη σταθερότητά του, το λάδι αντιστέκεται στην οξειδωτική τάγγα. Οι σπόροι είναι επίσης πλούσιοι σε πρωτεΐνες και είναι πλούσιοι σε θειαμίνη και βιταμίνη Β 6.
Ιστορία και χρήσεις
Το φυτό σουσαμιού πιθανότατα προήλθε από την Ασία ή την Ανατολική Αφρική και οι αρχαίοι Αιγύπτιοι είναι γνωστό ότι χρησιμοποίησαν τον αλεσμένο σπόρο ως αλεύρι κόκκων. Οι σπόροι χρησιμοποιήθηκαν από τους Κινέζους τουλάχιστον 5.000 χρόνια πριν, και για αιώνες έκαψαν το λάδι για να κάνουν αιθάλη για τα καλύτερα κινεζικά μπλοκ μελανιού. Οι Ρωμαίοι αλέθουν σουσάμι με κύμινο για να φτιάξουν ένα ζαχαροπλαστικό για ψωμί. Κάποτε πιστεύεται ότι έχει μυστικές δυνάμεις και το σουσάμι διατηρεί ακόμα μια μαγική ποιότητα, όπως φαίνεται στην έκφραση «ανοιχτό σουσάμι», από την ιστορία των Arabian Nights του «Ali Baba and the Forty Thieves».
Το σησαμέλαιο χρησιμοποιείται ως λάδι σαλάτας ή μαγειρικό λάδι, για λίπανση και μαργαρίνη, και για την παρασκευή σαπουνιών, φαρμακευτικών προϊόντων και λιπαντικών. Το σησαμέλαιο χρησιμοποιείται ως συστατικό στα καλλυντικά. Η πρέσα που παραμένει μετά την έκφραση του λαδιού είναι εξαιρετικά θρεπτική.
Ολόκληρος ο σπόρος χρησιμοποιείται ευρέως στις κουζίνες της Μέσης Ανατολής και της Ασίας. Το Halvah είναι μια ζαχαροπλαστική από θρυμματισμένους και γλυκανμένους σπόρους σουσαμιού. Στην Ευρώπη και τη Βόρεια Αμερική οι σπόροι χρησιμοποιούνται για να αρωματίζουν και να διακοσμούν διάφορα τρόφιμα, ιδίως ψωμιά και άλλα ψητά.
