Triceratops, (γένος Triceratops), μεγάλος τετράπλευρος κερατοψικός δεινόσαυρος που τρώει φυτά και είχε ένα οστά στο πίσω μέρος του κρανίου του και τρία εξέχοντα κέρατα. Τα απολιθώματα του «τριών κέρατων προσώπων», όπως συνήθως μεταφράζεται το λατινικό της όνομα, χρονολογούνται στα 3 εκατομμύρια χρόνια της Κρητιδικής Περιόδου (145,5 εκατομμύρια έως 65,5 εκατομμύρια χρόνια πριν), καθιστώντας το ένα από τα τελευταία από τους δεινόσαυρους που δεν ανήκουν στα πτηνά να έχουν εξελιχθεί. Οι παλαιοντολόγοι εκτιμούν ότι το μήκος του σώματος των Triceratops πλησίασε τα 9 μέτρα (30 πόδια). Οι μεγαλύτεροι ενήλικες πιστεύεται ότι ζύγιζαν 5.450–7.260 κιλά (περίπου 12.000–16.000 κιλά).
Το Triceratops είναι ο πιο συχνά ανακτημένος δεινόσαυρος στα ανώτερα κρητιδικά αποθέματα της δυτικής Βόρειας Αμερικής και τα ερείπια του έχουν βρεθεί σε όλη την περιοχή. Παρόλο που έχουν ανακαλυφθεί πολλοί άλλοι μεγάλοι κερατότοποι σε τεράστια οστά που αντιπροσωπεύουν πολλά άτομα, το Triceratops σπάνια έχει βρεθεί σε ομάδες τριών ή περισσότερων ατόμων. Όταν το πρώτο δείγμα ανακαλύφθηκε το 1887, έγινε λάθος για ένα τεράστιο είδος εξαφανισμένου βίσωνα. Μόνο αργότερα, άλλες ανακαλύψεις αποκάλυψαν ότι ήταν στην πραγματικότητα ένας κέρατος δεινόσαυρος. Το Triceratops ονομάστηκε επίσημα και περιγράφηκε από τον Αμερικανό παλαιοντολόγο OC Marsh το 1889. Προς το παρόν υπάρχουν δύο αναγνωρισμένα είδη: T. horridus και T. prorsus.
Κρανίο και άλλα σκελετικά χαρακτηριστικά
Οι Triceratops είχαν ένα γιγαντιαίο κρανίο, και μερικά άτομα είχαν κρανία μήκους σχεδόν 3 μέτρων (περίπου 10 πόδια), τα οποία θα τα τοποθετούσαν μεταξύ των μεγαλύτερων από όλα τα επίγεια ζώα. Εκτός από τα τρία εμφανή κέρατά του, τα οποία ήταν τοποθετημένα πάνω από κάθε μάτι και στο ρύγχος, διέθετε πολλές μικρές αιχμές (επίκρυφα) που περιόριζαν το περιθώριο του διογκωμένου σκελετού οστού στο πίσω μέρος του κρανίου. Υπήρχαν έως και 19–26 επιθήκη στο frill. Οι Triceratops είχαν επίσης μικρότερες προεξοχές με κέρατα στα οστά της σιαγάλης (ζυγωματικά). Οι άνω και κάτω σιαγόνες ήταν επενδεδυμένες με στοίβες στηλών δοντιών, οι οποίες φαίνεται να είναι εξειδικευμένες για διάτμηση. Το μπροστινό μέρος του στόματος σχημάτισε ένα ράμφος, το οποίο μπορεί να είχε χρησιμοποιηθεί για την καλλιέργεια της βλάστησης. Επιπλέον, το μεγαλύτερο μέρος του κρανίου καλύφθηκε από εσοχές από αιμοφόρα αγγεία. Παρόμοια εσοχή βρίσκονται κάτω από τα κερατινώδη ράμφη των ζωντανών πτηνών. Αυτό υποδηλώνει ότι ολόκληρο το κεφάλι του δεινοσαύρου, εκτός από τα μάγουλα και την περιοχή γύρω από τα ρουθούνια, ήταν καλυμμένο με κερατίνη ενώ ήταν ζωντανός. Σε πολλά ζωντανά πουλιά, η κερατίνη είναι πολύχρωμη, γεγονός που υποδηλώνει ότι τα κρανία των Triceratops μπορεί να ήταν επίσης πολύχρωμα.
Το Triceratops απεικονίζεται συχνά ότι χρησιμοποιεί τα μεγάλα κέρατα του για να αμυνθεί από τους σημερινούς σαρκοφάγους δεινόσαυρους, όπως ο Tyrannosaurus rex. Η ανακάλυψη φαινομενικών παθολογιών (τα αποτελέσματα της νόσου ή του τραυματισμού) σε σταθερές τοποθεσίες των ψησταριών υποστηρίζει την πιθανότητα οι Triceratops να έχουν εμπλακεί σε ενδοεπιλεκτική μάχη, όπως παρατηρείται σε ορισμένα ζώα που έχουν κέρατα. Μια άλλη πιθανότητα είναι ότι τα κέρατα λειτουργούσαν πρωτίστως ως δομές εμφάνισης, ίσως για σηματοδότηση σχετικής ωριμότητας σε άλλα μέλη της ομάδας. Αυτή η πρόταση υποστηρίζεται από το γεγονός ότι τα κέρατα και τα νήματα των Triceratops άλλαξαν σχήμα δραματικά καθ 'όλη τη διάρκεια της ανάπτυξής του, επιτρέποντας στους νεαρούς να διαφοροποιηθούν από τα πιο ώριμα ζώα.
Η πλειονότητα των δειγμάτων Triceratops είναι γνωστά από κρανία ή μερική κρανία και τα οστά από το υπόλοιπο σώμα ανακτώνται λιγότερο συχνά. Από ορυκτά υπολείμματα άλλων μερών του σώματος, οι παλαιοντολόγοι μπόρεσαν να προσδιορίσουν ότι τα οπίσθια άκρα των Triceratops ήταν μεγαλύτερα από τα πρόσθια άκρα, αλλά και τα δύο σετ ήταν πολύ ανθεκτικά. Το κατά πόσον τα πρόσθια άκρα κρατήθηκαν πλήρως όρθια, όπως και στον σύγχρονο ρινόκερο, συζητείται, αν και υπάρχουν κάποιες ενδείξεις που υποδηλώνουν ότι κρατήθηκαν σε ημιρυθμισμένη θέση (μια ενδιάμεση στάση μεταξύ της όρθιας θέσης ενός ρινόκερου και των πλήρως εκτεταμένων άκρων των περισσότερων σαύρες). Τα κοντά δάχτυλα του δεινοσαύρου τερματίστηκαν πιθανώς σε μικρές οπλές. Η ουρά, όπως και σε πολλούς άλλους μεγάλους κέρατους δεινόσαυρους, φαίνεται να ήταν αρκετά κοντή.
