Η διαθεσιμότητα νερού έχει διαμορφώσει εδώ και χιλιετίες την κουλτούρα των ανθρώπων στο τμήμα του κόσμου που σήμερα αναφέρονται ως Μέση Ανατολή και Βόρεια Αφρική. Αυτή η τεράστια περιοχή εκτείνεται από το Μαγκρέμπ, που περιλαμβάνει το Μαρόκο, την Αλγερία, την Τυνησία, τη Λιβύη και μερικές φορές τη Μαυριτανία, μέχρι το Μασρίκ, που περιλαμβάνει την Αίγυπτο, το Σουδάν, το Λίβανο, το Ισραήλ, την Ιορδανία, το Ιράκ, τη Συρία, τη Σαουδική Αραβία, το Κουβέιτ, το Μπαχρέιν, το Κατάρ, τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, το Ομάν, την Υεμένη και τμήματα της Τουρκίας. Η Παγκόσμια Τράπεζα (1994) συμπεριέλαβε επίσης το Ιράν με αυτήν την περιοχή. (Δείτε το χάρτη.)
Οι ετήσιοι ανανεώσιμοι υδάτινοι πόροι της περιοχής δόθηκαν από την Παγκόσμια Τράπεζα (1994) σε περίπου 350 δισεκατομμύρια cu m (1 cu m = 35,3 cu ft), με σχεδόν το 50% αυτού του νερού να διασχίζει τα εθνικά σύνορα. Αυτό ανέρχεται σε περίπου 1.400 cu m ανά άτομο ετησίως, που είναι πολύ λιγότερο από το 20% του παγκόσμιου μέσου όρου. Ο συνοδευτικός πίνακας δείχνει τη διαθεσιμότητα νερού στις χώρες της Μέσης Ανατολής και της Βόρειας Αφρικής. Από τα 17 έθνη που αναφέρονται, μόνο 6 είχαν κατά κεφαλήν διαθεσιμότητα άνω των 1.000 cu m ανά άτομο το χρόνο το 1990, και 6 είχαν λιγότερο από 500 cu m κατά κεφαλήν ανά έτος. Οι τιμές των 1.000 και 500 cu m συχνά θεωρείται ότι είναι τα χαμηλότερα όρια στη διαθεσιμότητα νερού, κάτω από τα οποία οι χώρες αντιμετωπίζουν σοβαρή πίεση νερού. Σύμφωνα με εκτιμήσεις της απόσυρσης νερού του 1990 από τους ποταμούς και τους υδροφορείς, το 87% αποσύρθηκε για τη γεωργία, κυρίως για άρδευση.
Μία φαινομενική ανωμαλία είναι ότι πέντε από τις χώρες - τη Λιβύη, το Κατάρ, τη Σαουδική Αραβία, τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα και την Υεμένη - χρησιμοποίησαν περισσότερο από το 100% του συνολικού διαθέσιμου νερού τους. Αυτό το πέτυχαν αντλώντας από τα υπόγεια ύδατα σε πολύ μεγάλη κλίμακα. Εκτός από εκείνα τα έθνη που ξεπέρασαν το διαθέσιμο νερό τους, η Αίγυπτος, το Ισραήλ και η Ιορδανία ήταν ουσιαστικά στα όριά τους.
Αυτή η πολύ στενή κατάσταση των πόρων περιπλέχθηκε περαιτέρω από το γεγονός ότι τόσο οι βροχοπτώσεις όσο και οι ροές στην περιοχή είναι πολύ μεταβλητές, τόσο εντός ενός έτους όσο και μεταξύ των ετών, γεγονός που καθιστά δύσκολη και δαπανηρή τη διαχείριση των υδάτινων πόρων. Για παράδειγμα, εκτός από τις χώρες με έντονη πίεση, η Αλγερία, το Ιράν, το Μαρόκο και η Τυνησία υφίστανται σοβαρά ελλείμματα. Ο πίνακας επισημαίνει επίσης ένα σημαντικό πρόβλημα για το μέλλον. Μέχρι το 2025, η κατά κεφαλή διαθεσιμότητα νερού θα έχει μειωθεί σε λιγότερο από το ήμισυ του σημερινού μη ικανοποιητικού επιπέδου, και μόνο δύο χώρες, το Ιράν και το Ιράκ, θα είναι πάνω από 1.000 cu κατά κεφαλήν το χρόνο.
Δυνατότητα σύγκρουσης.
Παρά το γεγονός ότι το νερό είναι η αιτία του επόμενου πολέμου στη Μέση Ανατολή, υπάρχουν λίγες ενδείξεις ότι το νερό υπήρξε μια σημαντική αιτία πολέμου στη σύγχρονη ιστορία, αν και οι διαφορές για αυτό μπορεί να ήταν μια από τις πολλές συμβάλλοντες αιτίες. Όχι "προκαλώντας" πολέμους δεν σημαίνει, ωστόσο, ότι οι διαφωνίες για το νερό δεν αποτελούν σημαντικές πηγές διεθνούς τριβής. Υπάρχουν 23 διεθνή ποτάμια στην περιοχή. Κάποια στιγμή, υπήρξαν διαφορές μεταξύ των χωρών για τις περισσότερες από αυτές, αλλά οι πιο αμφιλεγόμενες παραμένουν ο Νείλος, ο Ευφράτης, ο Τίγρης, ο Γιαρμούκ και η Ιορδανία. Προέκυψαν επίσης συγκρούσεις από τη χρήση υδροφόρων υπογείων υδάτων που διασχίζουν τα εθνικά σύνορα, ιδίως μεταξύ του Ισραήλ και των Παλαιστινίων, και μεταξύ της Ιορδανίας και της Σαουδικής Αραβίας. Θα μπορούσε επίσης να υπάρξει διαμάχη μεταξύ της Αιγύπτου και της Λιβύης σχετικά με την εκτεταμένη ανάπτυξη των τελευταίων 30 δισεκατομμυρίων δολαρίων του υδροφορέα Nubian για την προμήθεια των παράκτιων πόλεών του μέσω του «Great Man-Made River».
Μερικά από τα νερά που διατίθενται σε χώρες της περιοχής προέρχονται από άλλα έθνη. Προφανώς, όσο υψηλότερο είναι το ποσοστό του συνόλου που λαμβάνεται με αυτόν τον τρόπο, τόσο μεγαλύτερη είναι η πιθανότητα σύγκρουσης. Η Αίγυπτος, για παράδειγμα, τα τελευταία χρόνια έλαβε το 97% του νερού της έξω από τα σύνορά της, το Ιράκ 66% και το Ισραήλ 20%. Η Συρία βρισκόταν στη διφορούμενη κατάσταση ότι έλαβε μεγάλα ποσά από την ανάντη Τουρκία, αλλά πέρασε ακόμη περισσότερο στο κατάντη Ιράκ.
Από το 1993 έχουν προστεθεί περαιτέρω επιπλοκές στις διασυνοριακές διαφορές με την ενσωμάτωση της παλαιστινιακής περιοχής στην ισορροπία νερού μεταξύ Ισραήλ και Ιορδανίας. Επίσης, οι σχέσεις μεταξύ της Τουρκίας και των μεταγενέστερων γειτόνων της, της Συρίας και του Ιράκ, μπορούν να επιδεινωθούν μόνο καθώς η Τουρκία προχωρά με το γιγαντιαίο πρόγραμμα ανάπτυξης νερού στις λεκάνες του Τίγρη και του Ευφράτη. Η λεκάνη του Νείλου γίνεται επίσης πιο αμφιλεγόμενη, με τους Αιθιοπείς να αμφισβητούν τις αιγυπτιακές και σουδανικές αξιώσεις στο 80% της ροής του Νείλου. Οι συγκρούσεις σχετικά με τη χρήση των υδροφορέων στη Δυτική Όχθη και τη Γάζα θα παραμείνουν ένα σημαντικό εμπόδιο για τον τελικό ειρηνευτικό διακανονισμό σε αυτήν την περιοχή, εκτός εάν το ζήτημα μπορεί να αντιμετωπιστεί δημιουργικά.
Οι συγκρούσεις σχετικά με τη χρήση νερού δεν περιορίζονται σε διεθνή προβλήματα αλλά μπορούν επίσης να προκύψουν σε χώρες. Η κύρια σύγκρουση σε τέτοιες περιπτώσεις είναι μεταξύ γεωργικών και αστικών χρήσεων. Η άρδευση είναι μακράν η μεγαλύτερη χρήση για νερό σε κάθε χώρα της περιοχής και προβλέπεται να συνεχίσει να αυξάνεται πολύ πέρα από τη διαθεσιμότητα νερού για ολόκληρη την περιοχή. Οι μη γεωργικές απαιτήσεις αυξάνονται επίσης, ακόμη πιο γρήγορα από εκείνες για την άρδευση.
Μια άλλη σημαντική σύγκρουση είναι μεταξύ της ανθρώπινης χρήσης νερού και των αναγκών του περιβάλλοντος. Σε πολλές περιοχές τα ποτάμια και οι υδροφορείς μολύνονται και οι υγρότοποι στεγνώνουν. Δέκα από τις χώρες της περιοχής υποφέρουν από σοβαρά προβλήματα ποιότητας του νερού. οι μόνοι που έχουν χαρακτηριστεί ως μέτρια προβλήματα είναι εκείνες οι πολύ άγονες χώρες όπου η χρήση νερού υπερβαίνει σήμερα το 100% των διαθέσιμων προμηθειών, αλλά που έχουν λίγες ή καθόλου αιώνιες ροές. Περιλαμβάνουν το Μπαχρέιν, το Ισραήλ, το Κουβέιτ, τη Λιβύη, το Ομάν, το Κατάρ, τη Σαουδική Αραβία, τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα και την Υεμένη.
ΠΙΘΑΝΕΣ ΛΥΣΕΙΣ.
Παρά τις δυσοίωνες προγνώσεις, υπάρχουν πολλές υποσχόμενες προσεγγίσεις για τη διαχείριση των υδάτων στην περιοχή που υποδηλώνουν ότι θα υπάρχει αρκετό νερό για όλες τις εύλογες απαιτήσεις έως τα μέσα του επόμενου αιώνα. Οι πιο αποτελεσματικοί από αυτούς αναμένεται να είναι η ολοκληρωμένη διαχείριση των υδάτινων πόρων και η ορθολογική τιμολόγηση του νερού. Κατά την επόμενη δεκαετία, οι διαχειριστές νερού στις διάφορες χώρες θα πρέπει να αντιμετωπίσουν τον εξορθολογισμό των χρήσεων νερού με τέτοιο τρόπο ώστε το νερό να πηγαίνει στους χρήστες που θα αντλήσουν τη μεγαλύτερη αξία από αυτό, διατηρώντας παράλληλα την ποιότητα του περιβάλλοντος χώρου. Ευτυχώς, το νερό που χρησιμοποιείται στη γεωργία επισκιάζει οποιαδήποτε άλλη χρήση και η οικονομική του αξία είναι συνήθως μικρότερη από το ένα δέκατο του νερού για αστικούς ή βιομηχανικούς καταναλωτές. Κατά συνέπεια, ένα μικρό ποσοστό νερού που εκτρέπεται από τη γεωργία θα αποφέρει άφθονες ποσότητες για όλες τις άλλες χρήσεις με μικρό κόστος. Η αφαίρεση 200 εκταρίων (500 ac) από την άρδευση θα παρείχε 50 λίτρα (13,2 gal) νερού ανά άτομο ανά ημέρα για σχεδόν 200.000 κατοίκους της πόλης.
Υπάρχει, ωστόσο, μεγάλη αντίσταση στην ανακατανομή του γεωργικού νερού στις περισσότερες κυβερνητικές υπηρεσίες, ιδιαίτερα σε εκείνους που ασχολούνται με την παραγωγή τροφίμων και την «αυτάρκεια τροφίμων». Υπάρχουν δύο λόγοι που δείχνουν ότι αυτή η ανησυχία είναι λανθασμένη: πρώτον, στις περισσότερες χώρες, η βελτίωση της απόδοσης άρδευσης κατά 10% είναι γενικά πολύ φθηνή για να επιτευχθεί. και δεύτερον, η έννοια της αυτάρκειας των τροφίμων θα πρέπει να αντικατασταθεί από την έννοια της επισιτιστικής ασφάλειας. Σε αυτήν την περίπτωση το νερό που ανακατανεμήθηκε από τη γεωργία μπορεί να αντικατασταθεί με την εισαγωγή τροφίμων που θα απαιτούσαν σημαντική άρδευση εάν καλλιεργήθηκαν τοπικά.
Ακόμη και για τις ταχέως αναπτυσσόμενες αστικές ανάγκες, περισσότερο από το 50% χρησιμοποιείται συνήθως για ξεπλύσιμο τουαλέτας και άλλες δραστηριότητες υγιεινής. Η απομάκρυνση από την αποχέτευση με νερό σε ξηρές τουαλέτες θα εξοικονομήσει σημαντικές ποσότητες νερού στο μέλλον. Οι απώλειες νερού στα δημοτικά συστήματα εξακολουθούν να είναι πολύ μεγάλες και θα μπορούσαν να μειωθούν σημαντικά με την καλύτερη συντήρηση και διαχείριση των συστημάτων. Η εξοικονόμηση νερού στα νοικοκυριά και τη βιομηχανία μπορεί επίσης να είναι χρήσιμη. Τέλος, η τιμολόγηση του νερού παραμένει ένα ισχυρό εργαλείο που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να βοηθήσει στην υλοποίηση των ανακατανομών μεταξύ των χρηστών νερού και για την τόνωση της βελτιωμένης αποτελεσματικότητας της χρήσης νερού. Η καθιέρωση εμπορεύσιμων δικαιωμάτων ύδατος και αγορών νερού καθώς και η ιδιωτικοποίηση των υπηρεσιών κοινής ωφελείας θα συμβάλει επίσης στην επίτευξη ενός μέλλοντος με λιγότερο περιορισμένο νερό.
Οι λύσεις που περιγράφονται παραπάνω χαρακτηρίζονται τυπικά ως επιλογές "από πλευράς ζήτησης". Δυστυχώς, οι περισσότερες από τις τρέχουσες προτάσεις εξακολουθούν να συνδέονται με αυτές που ονομάζονται επιλογές «από την πλευρά της προσφοράς». Για παράδειγμα, οι μεγάλης κλίμακας εκτροπές της Λιβύης από τον υδροφορέα Nubian έχουν σχεδιαστεί για να αυξάνουν την προσφορά στις παράκτιες πόλεις με τεράστια δαπάνη χωρίς να απαιτείται από τους Λιβύους να αντιμετωπίζουν το πραγματικό περιβαλλοντικό κόστος της παροχής νερού. Εκτός από τις πρόσθετες επενδύσεις στην αφαλάτωση για αστικούς ή βιομηχανικούς χρήστες, η εποχή της ανάπτυξης από την πλευρά της προσφοράς έχει τελειώσει στην περιοχή και δεν είναι ρεαλιστικό να αναμένεται ότι τέτοια μεγάλα έργα θα είναι βιώσιμα από οικονομική και περιβαλλοντική άποψη.
Ο Peter Rogers είναι καθηγητής εφαρμοσμένης επιστήμης στο Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ.
