Αν και ο επιχειρηματικός όρος Crowdfunding φέρεται να επινοήθηκε μόλις επτά χρόνια νωρίτερα, ήταν σχεδόν αδύνατο να αποφευχθεί το 2013. Ορίζεται γενικά ως αύξηση κεφαλαίου για μια επιχείρηση συγκεντρώνοντας τις συνεισφορές πολλών ατόμων, το crowdfunding ήταν το επίκεντρο δεκάδων διαδικτυακών πλατφορμών - μερικές εκ των οποίων προηγήθηκε του ίδιου του όρου - και είχε προσελκύσει το ενδιαφέρον των καλλιτεχνών, των επιχειρηματιών και του κοινού γενικότερα.
Για παράδειγμα, παρόλο που οι προσπάθειες για εξασφάλιση χρηματοδότησης είναι σπάνια αξιοσημείωτα γεγονότα στη δημιουργία μιας ταινίας, ο δημιουργός και το αστέρι της λατρευτικής τηλεοπτικής σειράς Veronica Mars (2004–07) έκαναν κύματα τον Μάρτιο του 2013 όταν ζήτησαν δωρεές από θαυμαστές για να βοηθήσουν παράγουν μια ταινία βασισμένη στην εκπομπή. Μεταβαίνοντας στον ιστότοπο Kickstarter.com, οι Rob Thomas και Kristen Bell εξήγησαν ότι η Warner Bros., το στούντιο που διέθετε τα δικαιώματα για το ακίνητο, είχε συμφωνήσει να δώσει πράσινο φως σε μια ταινία Veronica Mars μόνο εάν θα μπορούσε να αποδειχθεί επαρκής ζήτηση. Όπως αποδείχθηκε, το πείραμά τους στο διαδίκτυο ήταν πέρα από την επιτυχία, με περισσότερους από 90.000 δωρητές να δεσμεύονται μέσω του Kickstarter συνολικά 5,7 εκατομμυρίων δολαρίων - σχεδόν τρεις φορές το ποσό που είχε οριστεί ως στόχος - εντός 30 ημερών. Η ταινία τέθηκε σε παραγωγή σχεδόν αμέσως και αναμενόταν να εμφανιστεί στα θέατρα το 2014. Ορισμένοι παρατηρητές δήλωσαν ότι η εκστρατεία προήγαγε την έναρξη μιας επανάστασης στη δημιουργία ταινιών.
Φυσικά, η ιδέα του crowdfunding δεν είναι εντελώς νέα. Επιχειρήσεις όπως φιλανθρωπικές οργανώσεις και πολιτικές εκστρατείες βασίζονταν εδώ και πολύ καιρό σε δημόσιες δωρεές διαφόρων μεγεθών για να παραμείνουν στη ζωή. Ακόμη και η ιδέα της χρηματοδότησης ενός έργου τέχνης μέσω τέτοιας συγκέντρωσης κεφαλαίων έχει προηγούμενο. Ο ποιητής Αλέξανδρος Πάπας, για παράδειγμα, κέρδισε τα μέσα για να παράγει την αγγλική του μετάφραση (1715–2020) του Ομήρου Ιλιάδα προσφέροντας «συνδρομές» στο έργο πριν από την ολοκλήρωσή του. Επιπλέον, ο Τζόζεφ Πούλιτζερ ηγήθηκε μιας προσπάθειας του 1884, που προωθήθηκε στην εφημερίδα του στο New York World, για τη συλλογή δωρεών για την κατασκευή του βάθρου του Άγαλματος της Ελευθερίας. Ωστόσο, η ανάπτυξη του Διαδικτύου - και ιδιαίτερα των κοινωνικών μέσων μαζικής ενημέρωσης - στις αρχές του 21ου αιώνα το έκανε πολύ πιο εύκολο για ένα ευρύ φάσμα ανθρώπων να προωθήσουν και να υποστηρίξουν τέτοιες προσπάθειες. Επιπλέον, με τις παραδοσιακές πηγές χρηματοδότησης να στεγνώνουν ή να αφήνονται ασταθείς μετά την παγκόσμια οικονομική κρίση της εποχής, η στροφή στο πλήθος έγινε για πολλούς μια ιδιαίτερα ελκυστική επιλογή.
Το μοντέλο Kickstarter.
Ο μεγαλύτερος και πιο δημοφιλής ιστότοπος crowdfunding ήταν το Kickstarter με έδρα τις ΗΠΑ, το οποίο ίδρυσαν οι Perry Chen, Yancey Strickler και Charles Adler το 2009 ως μέσο παροχής οικονομικής υποστήριξης σε δημιουργικά έργα. Μέσω της ιστοσελίδας της εταιρείας, ένας «δημιουργός» (π.χ. χορογράφος ή σχεδιαστής βιντεοπαιχνιδιών) θα μπορούσε να υποβάλει πρόταση για ένα έργο, μαζί με έναν στόχο συγκέντρωσης χρημάτων. Εάν εγκριθεί από την εταιρεία, η πρόταση θα εμφανιστεί στη συνέχεια στον ιστότοπο, όπου ο καθένας θα μπορούσε να δεσμεύσει μια δωρεά προς αυτόν τον στόχο. Οι υποστηρικτές των έργων Kickstarter προσφέρθηκαν συνήθως ανταμοιβές - όπως ένα αντίγραφο ενός τελικού προϊόντος, μια πίστωση στο πρόγραμμα για μια παράσταση ή ακόμη και μια προσωπική επίσκεψη με τον δημιουργό - με βάση το επίπεδο στο οποίο δεσμεύτηκαν. Είναι σημαντικό, ωστόσο, ότι ο δημιουργός δεν έλαβε χρήματα, ούτε οι υποστηρικτές έλαβαν ανταμοιβές, έως ότου ο στόχος του έργου είχε επιτευχθεί πλήρως. Αν και άλλοι ιστότοποι crowdfunding, όπως το Indiegogo.com και το RocketHub.com, διέφεραν κάπως στην εστίαση και τις απαιτήσεις τους, η προσέγγιση ήταν γενικά η ίδια.
Στις αρχές του 2010 οι ιστορίες επιτυχίας του crowdfunding ήταν λεγεώνες. Εκτός από την ταινία Veronica Mars, περιελάμβαναν το Pebble, ένα ρολόι χειρός ενισχυμένο στο Διαδίκτυο που έγινε το πιο χρηματοδοτούμενο έργο στην ιστορία του Kickstarter, με δωρεές άνω των 10 εκατομμυρίων δολαρίων και ένα σχέδιο για ένα μουσείο για να τιμήσει τον πρωτοπόρο της ηλεκτρικής μηχανικής Nikola Tesla που συγκέντρωσε. περισσότερα από 1 εκατομμύριο δολάρια μέσω της Indiegogo. Ο τίτλος του έργου crowdfunding με τη μεγαλύτερη χρηματοδότηση οπουδήποτε διεκδικήθηκε από τους προγραμματιστές του παιχνιδιού υπολογιστών Star Citizen, οι οποίοι σε λιγότερο από ένα χρόνο είχαν αποκτήσει περισσότερα από 15 εκατομμύρια δολάρια μέσω του Kickstarter και του δικού τους ιστότοπου. Τέτοια έργα με υψηλά κέρδη, που οδηγούνται από μια ευρεία δημόσια βάση ενθουσιασμού, συνέβαλαν στη φήμη του crowdfunding ως καινοτόμου κινητήρα επιχειρηματικότητας και οικονομικής ανάπτυξης. Αν και οι εκτιμήσεις ποικίλλουν, μια μελέτη διαπίστωσε ότι οι πλατφόρμες crowdfunding βάσει δωρεών και ανταμοιβών δημιούργησαν περισσότερα από 1 δισεκατομμύριο δολάρια το 2012, με τα στοιχεία για το 2013 να αναμένεται να είναι ακόμη υψηλότερα.
Ωστόσο, η επιχείρηση δεν ήταν χωρίς εμπόδια. Για πρώτη φορά, η επιτυχής χρηματοδότηση ενός έργου στο Kickstarter ή σε παρόμοιο ιστότοπο δεν εγγυάται ότι θα υλοποιηθεί εγκαίρως ή, σε ορισμένες περιπτώσεις, καθόλου. Οι πιέσεις που αντιμετωπίζουν οι επιχειρηματίες για πρώτη φορά να μετατρέψουν γρήγορα τα πρωτότυπα σε προϊόντα έτοιμα για καταναλωτές, για να μην αναφέρουμε τη διανομή ανταμοιβών σε καθέναν από τους υποστηρικτές του έργου τους, θα μπορούσαν να είναι συντριπτικές. Επιπλέον, περιστασιακά προέκυψαν ηθικές ανησυχίες. Οι οπαδοί της μουσικής Amanda Palmer, για παράδειγμα, δώρισαν μέσω του Kickstarter ένα εντυπωσιακό 1 εκατομμύριο δολάρια (πάνω από 10 φορές τον στόχο της) για τη χρηματοδότηση ενός νέου άλμπουμ, ενός συνοδευτικού βιβλίου και μιας περιοδείας σε συναυλίες - αλλά μετά από αυτήν κάλεσε μερικούς από τους ευεργέτες της να τη συνοδεύσουν μουσικά στη σκηνή για τίποτα περισσότερο από «αγκαλιές και μπύρα», ορισμένοι κριτικοί αναρωτήθηκαν δυνατά αν η ανταλλαγή ήταν δίκαιη. Ομοίως, όταν οι καθιερωμένοι σκηνοθέτες Zach Braff και Spike Lee πήδηξαν στο Kickstarter λίγο μετά την εκστρατεία Veronica Mars, η φερόμενη αδυναμία τους να χρηματοδοτήσουν τα έργα τους με άλλα μέσα αντιμετωπίστηκε με σκεπτικισμό, η οποία με τη σειρά της οδήγησε σε προτάσεις ότι επωφελούνταν από τους θαυμαστές τους. Σε μια ανάρτηση ιστολογίου στις 9 Μαΐου με τίτλο "Who Is Kickstarter For;" η ηγεσία της εταιρείας διαβεβαίωσε τους αναγνώστες ότι οι δημιουργοί υψηλού προφίλ ήταν ευπρόσδεκτοι και βοήθησαν να επιστήσουν την προσοχή σε όλα τα έργα στον ιστότοπο, αλλά το βασικό ερώτημα παρέμεινε αντικείμενο συζήτησης.
