Ο Jacques-Louis David, (γεννημένος στις 30 Αυγούστου 1748, Παρίσι, Γαλλία - πέθανε στις 29 Δεκεμβρίου 1825, Βρυξέλλες, Βέλγιο), ο πιο διάσημος Γάλλος καλλιτέχνης της εποχής του και κύριος εκθέτης της νεοκλασικής αντίδρασης στα τέλη του 18ου αιώνα κατά του Ροκοκό στυλ.
Ο Ντέιβιντ κέρδισε ευρεία αναγνώριση με τους τεράστιους καμβάδες του σε κλασικά θέματα (π.χ. Όρκος των Χωρατών, 1784). Όταν ξεκίνησε η Γαλλική Επανάσταση το 1789, υπηρέτησε εν συντομία ως καλλιτεχνικός διευθυντής και ζωγράφισε τους ηγέτες και τους μάρτυρες (The Death of Marat, 1793) σε ένα στυλ πιο ρεαλιστικό από το κλασικό. Αργότερα διορίστηκε ζωγράφος στο Ναπολέοντα. Αν και πρωτίστως ζωγράφος ιστορικών γεγονότων, ο Ντέιβιντ ήταν επίσης ένας σπουδαίος πορτραίτο (π.χ., Πορτρέτο της κυρίας Ρεκάμιερ, 1800).
Χρόνια διάπλασης
Ο Ντέιβιντ γεννήθηκε τη χρονιά που οι νέες ανασκαφές στα ερείπια της Πομπηίας και του Ηρακουλάνου που είχαν ταφεί με τέφρα άρχισαν να ενθαρρύνουν τη στυλιστική επιστροφή στην αρχαιότητα (χωρίς να ήταν, όπως υποτίθεται, από καιρό, η κύρια αιτία της επιστροφής). Ο πατέρας του, ένας μικρός αλλά ευημερούσα έμπορος υφασμάτων, σκοτώθηκε σε μονομαχία το 1757 και στη συνέχεια το αγόρι μεγάλωσε, σύμφωνα με πληροφορίες, όχι πολύ τρυφερά, από δύο θείους. Μετά από κλασικές λογοτεχνικές σπουδές και ένα μάθημα ζωγραφικής, τοποθετήθηκε στο στούντιο του Joseph-Marie Vien, ενός ζωγράφου ιστορίας που κάλυψε την αυξανόμενη ελληνορωμαϊκή γεύση χωρίς να εγκαταλείψει αρκετά το ελαφρύ συναίσθημα και τον ερωτισμό που ήταν μοντέρνο νωρίτερα το αιώνας. Στην ηλικία των 18 ετών, ο προφανώς προικισμένος καλλιτέχνης εγγράφηκε στο σχολείο της Βασιλικής Ακαδημίας Ζωγραφικής και Γλυπτικής. Μετά από τέσσερις αποτυχίες στους επίσημους διαγωνισμούς και χρόνια αποθάρρυνσης που περιελάμβαναν απόπειρα αυτοκτονίας (με τη στωική μέθοδο αποφυγής φαγητού), απέκτησε τελικά, το 1774, το Prix de Rome, μια κυβερνητική υποτροφία που όχι μόνο παρείχε διαμονή στην Ιταλία αλλά πρακτικά εγγυημένες προσοδοφόρες προμήθειες στη Γαλλία. Το βραβευμένο έργο του, Antiochus και Stratonice, αποκαλύπτει ότι σε αυτό το σημείο θα μπορούσε ακόμα να επηρεαστεί ελαφρώς από τη ροκοκό γοητεία του ζωγράφου François Boucher, ο οποίος ήταν οικογενειακός φίλος.
Στην Ιταλία υπήρχαν πολλές επιρροές, συμπεριλαμβανομένων εκείνων της σκοτεινής απόχρωσης της Μπολονέζικης σχολής του 17ου αιώνα, του γαλήνιου κλασικού Nicolas Poussin και του δραματικά ρεαλιστικού Caravaggio. Ο Ντέιβιντ απορρόφησε και τους τρεις, με προφανή προτίμηση για το έντονο φως και τη σκιά των οπαδών του Caravaggio. Για λίγο φαινόταν αποφασισμένος να εκπληρώσει μια πρόβλεψη που είχε κάνει για να φύγει από τη Γαλλία: «Η τέχνη της αρχαιότητας δεν θα με γοητεύσει, γιατί στερείται ζωντάνια». Αλλά ενδιαφέρθηκε για τα νεοκλασικά δόγματα που είχαν αναπτυχθεί στη Ρώμη από, μεταξύ άλλων, τον Γερμανό ζωγράφο Anton Raphael Mengs και τον ιστορικό της τέχνης Johann Joachim Winckelmann. Στη συντροφιά του Quatremère de Quincy, ενός νεαρού Γάλλου γλύπτη που ήταν ισχυρός κομματικός της επιστροφής στην αρχαιότητα, επισκέφθηκε τα ερείπια του Herculaneum, τους δωρικούς ναούς στο Paestum και τις συλλογές της Πομπηίας στη Νάπολη. Μπροστά από τα αρχαία αγγεία και κίονες, ένιωσε, είπε αργότερα, ότι μόλις «χειρουργήθηκε για καταρράκτη του ματιού».
