Μειοψηφία, μια πολιτισμικά, εθνικά ή φυλετικά διακριτή ομάδα που συνυπάρχει με, αλλά εξαρτάται από μια πιο κυρίαρχη ομάδα. Καθώς ο όρος χρησιμοποιείται στις κοινωνικές επιστήμες, αυτή η υποταγή είναι το κύριο χαρακτηριστικό μιας μειονοτικής ομάδας. Ως εκ τούτου, η κατάσταση της μειονότητας δεν σχετίζεται απαραίτητα με τον πληθυσμό. Σε ορισμένες περιπτώσεις, μία ή περισσότερες λεγόμενες μειονοτικές ομάδες μπορεί να έχουν πληθυσμό πολλές φορές το μέγεθος της κυρίαρχης ομάδας, όπως συνέβη στη Νότια Αφρική υπό το απαρτχάιντ (περ. 1950–91).
Χριστιανισμός: Εκκλησία και μειονότητες
Η τάση ανάπτυξης ενός αναγνωρίσιμου χριστιανικού πολιτισμού είναι εμφανής ακόμη και όταν οι Χριστιανοί ζουν σε ένα περιβάλλον που έχει διαμορφωθεί και
Η έλλειψη σημαντικών διακριτικών χαρακτηριστικών εμποδίζει ορισμένες ομάδες να χαρακτηριστούν ως μειονότητες. Για παράδειγμα, ενώ οι Freemason προσυπογράφουν κάποιες πεποιθήσεις που είναι διαφορετικές από αυτές των άλλων ομάδων, στερούνται εξωτερικών συμπεριφορών ή άλλων χαρακτηριστικών που θα μπορούσαν να τις ξεχωρίσουν από τον γενικό πληθυσμό και έτσι δεν μπορεί να θεωρηθεί μειονότητα. Ομοίως, μια ομάδα που συγκροτείται για κυρίως οικονομικούς λόγους, όπως μια συνδικαλιστική οργάνωση, σπάνια θεωρείται μειονότητα. Ωστόσο, ορισμένες μειονότητες, από έθιμο ή βία, έρχονται να καταλάβουν διακριτές οικονομικές θέσεις σε μια κοινωνία.
Επειδή είναι κοινωνικά διαχωρισμένοι ή διαχωρισμένοι από τις κυρίαρχες δυνάμεις μιας κοινωνίας, τα μέλη μιας μειονοτικής ομάδας συνήθως αποκόπτονται από την πλήρη συμμετοχή στις λειτουργίες της κοινωνίας και από ένα ίσο μερίδιο στις ανταμοιβές της κοινωνίας. Έτσι, ο ρόλος των μειονοτικών ομάδων ποικίλλει από κοινωνία σε κοινωνία ανάλογα με τη δομή του κοινωνικού συστήματος και τη σχετική δύναμη της μειονοτικής ομάδας. Για παράδειγμα, ο βαθμός κοινωνικής κινητικότητας ενός μέλους μειονοτικής ομάδας εξαρτάται από το εάν η κοινωνία στην οποία ζει είναι κλειστή ή ανοιχτή. Μια κλειστή κοινωνία είναι μια κοινωνία στην οποία ο ρόλος και η λειτουργία ενός ατόμου δεν μπορούν θεωρητικά να αλλάξουν ποτέ, όπως στο παραδοσιακό σύστημα ινδουιστικής κάστας. Μια ανοιχτή κοινωνία, από την άλλη πλευρά, επιτρέπει στο άτομο να αλλάξει το ρόλο του και να επωφεληθεί από τις αντίστοιχες αλλαγές στην κατάσταση. Σε αντίθεση με μια κλειστή κοινωνία, η οποία τονίζει την ιεραρχική συνεργασία μεταξύ των κοινωνικών ομάδων, μια ανοιχτή κοινωνία επιτρέπει σε διάφορες κοινωνικές ομάδες να αγωνίζονται για τους ίδιους πόρους, έτσι οι σχέσεις τους είναι ανταγωνιστικές. Σε μια ανοιχτή κοινωνία η κατάταξη που επιτυγχάνει το άτομο για τον εαυτό του είναι πιο σημαντική από την κατάταξη της κοινωνικής του ομάδας.
Ο πλουραλισμός συμβαίνει όταν μία ή περισσότερες μειονοτικές ομάδες γίνονται αποδεκτές στο πλαίσιο μιας ευρύτερης κοινωνίας. Οι κυρίαρχες δυνάμεις σε αυτές τις κοινωνίες συνήθως επιλέγουν φιλία ή ανοχή για έναν από τους δύο λόγους. Αφενός, η κυρίαρχη πλειοψηφία μπορεί να μην έχει κανένα λόγο να απαλλαγεί από τη μειονότητα. Από την άλλη πλευρά, μπορεί να υπάρχουν πολιτικά, ιδεολογικά ή ηθικά εμπόδια στην εξάλειψη μιας μειονότητας, ακόμα κι αν δεν τους αρέσει. Για παράδειγμα, το εμπορικό εμπόριο ορισμένων ευρωπαϊκών χωρών τον 12ο και 13ο αιώνα εξαρτιόταν από τους Εβραίους εμπόρους, μια κατάσταση που (για ένα διάστημα) εμπόδισε την αντισημιτική αριστοκρατία και τους κληρικούς να οδηγήσουν τους Εβραίους στην εξορία. Ένα άλλο παράδειγμα ανεκτικής ανοχής μπορεί να φανεί στη Βρετανία κατά την εικοσαετή περίοδο μετά το 1950, όπου σημειώθηκε εισροή μεταναστών από την Καραϊβική, το Πακιστάν και την Ινδία. Πολλοί Βρετανοί δεν άρεσαν σε αυτές τις νέες μειονοτικές ομάδες, αλλά η επικρατούσα δημοκρατική ιδεολογία του έθνους ξεπέρασε τις προσπάθειες να τους εκτοξεύσει.
Μια μειονότητα μπορεί να εξαφανιστεί από μια κοινωνία μέσω της αφομοίωσης, μια διαδικασία μέσω της οποίας μια ομάδα μειονοτήτων αντικαθιστά τις παραδόσεις της με αυτές της κυρίαρχης κουλτούρας. Ωστόσο, η πλήρης αφομοίωση είναι πολύ σπάνια. Πιο συχνή είναι η διαδικασία της καλλιέργειας, στην οποία δύο ή περισσότερες ομάδες ανταλλάσσουν χαρακτηριστικά καλλιέργειας. Μια κοινωνία στην οποία οι εσωτερικές ομάδες κάνουν μια πρακτική της μελιδοποίησης συνήθως εξελίσσεται μέσω αυτής της έμφυτης δωροδοκίας, αναγκάζοντας τον πολιτισμό των μειονοτήτων να μοιάζει περισσότερο με την κυρίαρχη ομάδα και ο κυρίαρχος πολιτισμός να γίνεται όλο και πιο εκλεκτικός και να δέχεται τη διαφορά.
Οι προσπάθειες για την εξάλειψη της μειοψηφίας από μια κοινωνία ήταν από την απέλαση έως τη βία των όπλων, την εθνοκάθαρση και τη γενοκτονία. Αυτές οι μορφές καταπίεσης έχουν προφανώς άμεσες και μακροπρόθεσμες αρνητικές επιπτώσεις σε εκείνους που είναι θύματα. Συνήθως καταστρέφουν την οικονομική, πολιτική και ψυχική υγεία του πλειοψηφικού πληθυσμού. Υπάρχουν πολλά παραδείγματα απέλασης μειονοτήτων, όπως και με τη βρετανική απέλαση του γαλλικού πληθυσμού της Acadia, μιας ομάδας που έγινε γνωστή ως Cajuns, το 1755. Στα τέλη του 19ου και στις αρχές του 20ού αιώνα είδαμε εκτεταμένη βία εναντίον των μειονοτήτων, συμπεριλαμβανομένων πογκρόμ εναντίον Εβραίων (Ρωσία) και λιντσών μαύρων, Ρωμαιοκαθολικών, μεταναστών και άλλων (στις Ηνωμένες Πολιτείες, βλ. Ku Klux Klan). Το Ολοκαύτωμα στα μέσα του 20ού αιώνα, στο οποίο οι Ναζί εξόντωσαν περισσότερα από έξι εκατομμύρια Εβραίους και ίσο αριθμό άλλων «ανεπιθύμητων» (ιδίως Ρομά, Μάρτυρες του Ιεχωβά και ομοφυλόφιλοι), αναγνωρίζεται ως το πιο φρικτό παράδειγμα γενοκτονίας στη σύγχρονη εποχή. Στα τέλη του 20ού και στις αρχές του 21ου αιώνα, η εθνοκάθαρση και η γενοκτονία στην πρώην Γιουγκοσλαβία, τη Ρουάντα, το Σουδάν και αλλού παρείχαν τραγικά στοιχεία ότι η βίαιη εξάλειψη των μειονοτήτων συνέχισε να προσελκύει ορισμένους τομείς της κοινωνίας.
