Παραθυρεοειδής αδένας, ενδοκρινικός αδένας που εμφανίζεται σε όλα τα σπονδυλωτά είδη από αμφίβια προς τα πάνω, συνήθως που βρίσκονται κοντά και πίσω από τον θυρεοειδή αδένα. Οι άνθρωποι έχουν συνήθως τέσσερις παραθυρεοειδείς αδένες, ο καθένας αποτελείται από στενά συσκευασμένα επιθηλιακά κύτταρα που διαχωρίζονται από λεπτές ινώδεις ταινίες και μερικά λιπώδη κύτταρα. Οι παραθυρεοειδείς αδένες εκκρίνουν παραθορμόνη (ονομάζεται επίσης παραθυρεοειδής ορμόνη), η οποία λειτουργεί για τη διατήρηση φυσιολογικών συγκεντρώσεων ασβεστίου και φωσφορικών στον ορό.
Ανατομία των παραθυρεοειδών αδένων
Οι παραθυρεοειδείς αδένες είναι μικρές δομές δίπλα ή περιστασιακά ενσωματωμένες στον θυρεοειδή αδένα. Κάθε αδένας ζυγίζει περίπου 50 mg (0,002 ουγγιά). Λόγω του μικρού τους μεγέθους και της στενής τους σχέσης με τον θυρεοειδή αδένα, δεν προκαλεί έκπληξη το γεγονός ότι αναγνωρίστηκαν ως διακριτά ενδοκρινικά όργανα μάλλον αργά στην ιστορία της ενδοκρινολογίας. Στις αρχές του 20ού αιώνα, τα συμπτώματα λόγω ανεπάρκειας των παραθυρεοειδών αδένων αποδόθηκαν στην απουσία του θυρεοειδούς αδένα. Εκείνη την εποχή, οι χειρουργοί αφαίρεσαν κατά λάθος τους παραθυρεοειδείς αδένες όταν αφαίρεσαν τον θυρεοειδή αδένα. Αναγνωρίστηκε στις αρχές του 20ού αιώνα ότι η ανεπάρκεια παραθυρεοειδούς θα μπορούσε να μετριαστεί με τη χορήγηση αλάτων ασβεστίου. Λίγο αργότερα, οι επιστήμονες ετοίμασαν με επιτυχία δραστικά εκχυλίσματα των παραθυρεοειδών αδένων και χαρακτήρισαν τους παραθυρεοειδείς αδένες ως ενδοκρινείς αδένες που εκκρίνουν παραθορμόνη. Αυτές οι ανακαλύψεις ακολούθησαν η συνειδητοποίηση ότι οι όγκοι παραθυρεοειδούς προκάλεσαν υψηλές συγκεντρώσεις ασβεστίου στον ορό.
Οι παραθυρεοειδείς αδένες προκύπτουν στο έμβρυο από το τρίτο και το τέταρτο ζεύγος διακλαδικών θύλακων, διμερείς αυλακώσεις που μοιάζουν με σχισμές βράγχων στο λαιμό του εμβρύου και υπενθυμίζουν την ανθρώπινη εξέλιξη από τα ψάρια.
Λειτουργίες των παραθυρεοειδών αδένων
Οι κύριοι ρυθμιστές των συγκεντρώσεων ασβεστίου στον ορό είναι η παραθορμόνη και οι δραστικοί μεταβολίτες της βιταμίνης D (που διευκολύνουν την απορρόφηση του ασβεστίου από το γαστρεντερικό σωλήνα). Μια ελαφρά πτώση του ασβεστίου στον ορό είναι αρκετή για να προκαλέσει έκκριση παραθορμόνης από τα παραθυρεοειδή κύτταρα και οι χρόνιες χαμηλές συγκεντρώσεις ασβεστίου στον ορό, οι οποίες εμφανίζονται ως αποτέλεσμα καταστάσεων όπως ανεπάρκεια βιταμίνης D και νεφρική ανεπάρκεια, προκαλούν ανώμαλες αυξήσεις στην έκκριση παραθορμόνης. Η αυξημένη έκκριση παραθορμόνης αυξάνει τα επίπεδα ασβεστίου στον ορό διεγείροντας την κατακράτηση ασβεστίου από τα νεφρά, κινητοποίηση ασβεστίου από τα οστά και απορρόφηση ασβεστίου από το γαστρεντερικό σωλήνα. Αντιστρόφως, η έκκριση παραθορμόνης αναστέλλεται όταν οι συγκεντρώσεις ασβεστίου στον ορό είναι υψηλές - για παράδειγμα, σε δηλητηρίαση από βιταμίνη D ή σε ασθένειες που αυξάνουν τη διάσπαση των οστών (ιδίως ορισμένους καρκίνους).
Οι χαμηλές συγκεντρώσεις ασβεστίου στον ορό (υποκαλιαιμία) οδηγούν σε αυξημένη διέγερση των νεύρων και των μυών (τετάνη), η οποία προκαλεί μυϊκούς σπασμούς, μούδιασμα και μυρμήγκιασμα γύρω από το στόμα και στα χέρια και τα πόδια και, περιστασιακά, σπασμούς. Οι υψηλές συγκεντρώσεις ασβεστίου στον ορό (υπερασβεστιαιμία) έχουν ως αποτέλεσμα απώλεια όρεξης, ναυτία, έμετο, δυσκοιλιότητα, μυϊκή αδυναμία, κόπωση, διανοητική δυσλειτουργία και αυξημένη δίψα και ούρηση.
Η παραθορμόνη επηρεάζει επίσης το μεταβολισμό των φωσφορικών. Η περίσσεια της ορμόνης προκαλεί αύξηση της έκκρισης φωσφορικών στα ούρα και χαμηλές συγκεντρώσεις φωσφορικών στον ορό. Η μειωμένη λειτουργία παραθυρεοειδούς οδηγεί σε μείωση της απέκκρισης φωσφορικών στα ούρα και σε υψηλές συγκεντρώσεις φωσφορικών στον ορό.
Η παραθορμόνη παίζει επίσης ρόλο στη ρύθμιση του μεταβολισμού του μαγνησίου αυξάνοντας την απέκκριση. Η ανεπάρκεια μαγνησίου οδηγεί σε μείωση της έκκρισης παραθορμόνης σε μερικούς ασθενείς και σε μειωμένη δράση ιστού παραθορμόνης σε άλλους ασθενείς.
