Σοσιαλδημοκρατία, πολιτική ιδεολογία που υποστήριζε αρχικά μια ειρηνική εξελικτική μετάβαση της κοινωνίας από τον καπιταλισμό στον σοσιαλισμό χρησιμοποιώντας καθιερωμένες πολιτικές διαδικασίες. Στο δεύτερο μισό του 20ού αιώνα, προέκυψε μια πιο μέτρια εκδοχή του δόγματος, η οποία γενικά υποστήριζε την κρατική ρύθμιση, αντί της κρατικής ιδιοκτησίας, των μέσων παραγωγής και των εκτεταμένων προγραμμάτων κοινωνικής πρόνοιας. Με βάση τον σοσιαλισμό του 19ου αιώνα και τις αρχές του Καρλ Μαρξ και του Φρίντριχ Ένγκελς, η σοσιαλδημοκρατία μοιράζεται κοινές ιδεολογικές ρίζες με τον κομμουνισμό, αλλά αποφεύγει τη μαχητικότητα και τον ολοκληρωτισμό της. Η σοσιαλδημοκρατία ήταν αρχικά γνωστή ως ρεβιζιονισμός επειδή αντιπροσώπευε μια αλλαγή στο βασικό μαρξιστικό δόγμα, κυρίως στην άρνηση του πρώην για χρήση της επανάστασης για τη δημιουργία μιας σοσιαλιστικής κοινωνίας.
Το σοσιαλδημοκρατικό κίνημα αναπτύχθηκε από τις προσπάθειες του Αυγούστου Bebel, ο οποίος με τον Wilhelm Liebknecht συνέστησε το Σοσιαλδημοκρατικό Εργατικό Κόμμα το 1869 και στη συνέχεια πραγματοποίησε τη συγχώνευση του κόμματός τους με τη Γενική Γερμανική Εργατική Ένωση το 1875 για να σχηματίσει αυτό που έγινε γνωστό. το Σοσιαλδημοκρατικό Κόμμα της Γερμανίας (Sozialdemokratische Partei Deutschlands). Ο Μπέμπελ ενέπνευσε τη σοσιαλδημοκρατία με την πεποίθηση ότι ο σοσιαλισμός πρέπει να εγκατασταθεί με νόμιμα μέσα και όχι με βία. Μετά την εκλογή δύο σοσιαλδημοκρατών στο Ράιχσταγκ το 1871, το κόμμα αναπτύχθηκε σε πολιτική δύναμη μέχρι το 1912 έγινε το μεγαλύτερο ενιαίο κόμμα με δύναμη ψήφου, με 110 από τις 397 έδρες στο Ράιχσταγκ. Η επιτυχία του Σοσιαλδημοκρατικού Κόμματος στη Γερμανία ενθάρρυνε τη διάδοση της σοσιαλδημοκρατίας σε άλλες χώρες της Ευρώπης.
Η ανάπτυξη της γερμανικής σοσιαλδημοκρατίας οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στην επιρροή του γερμανικού πολιτικού θεωρητικού Eduard Bernstein. Στο Die Voraussetzungen des Sozialismus und die Aufgaben der Sozialdemokratie (1899; «Οι Προϋποθέσεις του Σοσιαλισμού και τα καθήκοντα της Σοσιαλδημοκρατίας» · Εγκ. Trans. Evolutionary Socialism), ο Bernstein αμφισβήτησε τη μαρξιστική ορθοδοξία ότι ο καπιταλισμός ήταν καταδικασμένος. ξεπερνώντας πολλές από τις αδυναμίες της, όπως η ανεργία, η υπερπαραγωγή και η άνιση κατανομή του πλούτου. Η κυριότητα της βιομηχανίας διαχέεται ευρύτερα, παρά περισσότερο συγκεντρωμένη στα χέρια μερικών. Ενώ ο Μαρξ είχε δηλώσει ότι η υποταγή της εργατικής τάξης θα κατέληγε αναπόφευκτα στη σοσιαλιστική επανάσταση, ο Μπερνστάιν υποστήριξε ότι η επιτυχία του σοσιαλισμού δεν εξαρτάται από τη συνεχιζόμενη και εντεινόμενη δυστυχία της εργατικής τάξης αλλά μάλλον από την εξάλειψη αυτής της δυστυχίας. Σημείωσε επίσης ότι οι κοινωνικές συνθήκες βελτιώνονταν και ότι με καθολική ψηφοφορία η εργατική τάξη θα μπορούσε να εδραιώσει τον σοσιαλισμό εκλέγοντας σοσιαλιστές εκπροσώπους. Η βία της Ρωσικής Επανάστασης του 1917 και οι επακόλουθες συνέπειες του τελικού σχίσματος μεταξύ των σοσιαλδημοκρατικών κομμάτων και των κομμουνιστικών κομμάτων.
Μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, τα σοσιαλδημοκρατικά κόμματα ήρθαν στην εξουσία σε πολλά έθνη της Δυτικής Ευρώπης - π.χ. στη Δυτική Γερμανία, τη Σουηδία και τη Μεγάλη Βρετανία (στο Εργατικό Κόμμα) - και έθεσαν τα θεμέλια για τα σύγχρονα ευρωπαϊκά προγράμματα κοινωνικής πρόνοιας. Με την άνοδό της, η σοσιαλδημοκρατία άλλαξε σταδιακά, κυρίως στη Δυτική Γερμανία. Αυτές οι αλλαγές αντικατοπτρίζουν γενικά μια μετριοπάθεια του σοσιαλιστικού δόγματος του 19ου αιώνα για τη χονδρική εθνικοποίηση των επιχειρήσεων και της βιομηχανίας. Αν και οι αρχές των διαφόρων σοσιαλδημοκρατικών κομμάτων άρχισαν να αποκλίνουν κάπως, προέκυψαν ορισμένες κοινές θεμελιώδεις αρχές. Εκτός από την εγκατάλειψη της βίας και της επανάστασης ως εργαλείων κοινωνικής αλλαγής, η σοσιαλδημοκρατία στάθηκε αντίθετη στον ολοκληρωτισμό. Η μαρξιστική άποψη της δημοκρατίας ως «αστικής» πρόσοψης για ταξική κυριαρχία εγκαταλείφθηκε και η δημοκρατία ανακηρύχθηκε απαραίτητη για τα σοσιαλιστικά ιδανικά. Όλο και περισσότερο, η σοσιαλδημοκρατία υιοθέτησε το στόχο της κρατικής ρύθμισης των επιχειρήσεων και της βιομηχανίας ως επαρκή για την περαιτέρω οικονομική ανάπτυξη και το δίκαιο εισόδημα.
