Συλλογή δεδομένων
Οι ερευνητικές τεχνικές ποικίλλουν ανάλογα με τα κοινωνικά φαινόμενα που μελετήθηκαν. Οι τεχνικές συλλογής δεδομένων διαφέρουν από την παρατήρηση των συμμετεχόντων, την ανάλυση περιεχομένου, τη συνέντευξη και την ανάλυση τεκμηρίωσης. Σε αυτήν την προσέγγιση, κάθε πρόβλημα που μελετήθηκε απαιτεί μια συγκεκριμένη ενότητα παρατήρησης, είτε πρόκειται για άτομο, οργανισμό, πόλη, σχέση μεταξύ μονάδων ή στατιστικό ποσοστό. Ακόμη και ο τρόπος με τον οποίο ορίζεται μια έννοια μπορεί να επηρεάσει τη συλλογή δεδομένων. Για παράδειγμα, κατά τη μέτρηση της επαγγελματικής κινητικότητας, ο ορισμός του επαγγέλματος είναι κρίσιμος.
Πρέπει να ληφθούν μέτρα για τη συλλογή έγκυρων δεδομένων. Πολλά εμπόδια μπορεί να προκύψουν, ειδικά σε ευαίσθητα θέματα, όπως η κατανάλωση αλκοόλ σε μια κοινότητα που απαγορεύει ή την υποτιμά. Σε αυτήν την περίπτωση, το πρόβλημα της συλλογής έγκυρων δεδομένων μπορεί να παρακαμφθεί μετρώντας τις φιάλες οινοπνευματωδών ποτών σε δοχεία απορριμμάτων ή στο χώρο της πόλης. Ομοίως, μια μείωση του αριθμού των φανταστικών έργων που ελέγχθηκαν από βιβλιοθήκες έχει χρησιμοποιηθεί για τον υπολογισμό των συνηθειών παρακολούθησης τηλεόρασης. Δυστυχώς, τα ερωτηματολόγια, ενώ είναι χρήσιμα για τη συλλογή πληροφοριών από μεγάλο αριθμό ερωτηθέντων, χαρακτηρίζονται από μεθοδολογικά προβλήματα. Η διατύπωση των ερωτήσεων πρέπει να είναι κατανοητή τόσο από τους ακαδημαϊκούς όσο και από τους μη ενδιαφερόμενους, καθώς και από τον εκλεπτυσμένο ερωτηθέντα. Θέματα που προκαλούν αντίσταση πρέπει να παρουσιάζονται με τρόπο που να δίνει πλήρη και αμερόληπτη ανταπόκριση, διατηρώντας ταυτόχρονα τον ερωτώμενο σε επαφή με τις ερωτήσεις.
Κατά τη συνέντευξη πρόσωπο με πρόσωπο, μπορεί να είναι απαραίτητο να εξεταστεί το φύλο ή η φυλή, η εμφάνιση, ο τρόπος και η προσέγγιση του ερευνητή. Οι ερωτήσεις πρέπει να τεθούν με τρόπο που δεν επηρεάζει την απάντηση. Οι ερευνητές πρέπει να έχουν βήματα για τον χειρισμό της αντίστασης ή της άρνησης. Η έμμεση ερώτηση, για παράδειγμα, μπορεί να δώσει πληροφορίες που οι ερωτηθέντες θα δίσταζαν να δώσουν σε απαντήσεις σε άμεσες ερωτήσεις. Εξαιτίας αυτού, οι πληροφορίες που συλλέγονται μέσω «κονσερβοποιημένων» τηλεφωνικών συνεντεύξεων οδηγούν συχνά σε χαμηλότερης ποιότητας δεδομένα και σε χαμηλότερα ποσοστά απόκρισης.
Τα σφάλματα δειγματοληψίας και η μεροληψία αμφότερες αποτελούν μια συνεχή ανησυχία, ειδικά επειδή τόση κοινωνιολογική γνώση προέρχεται από δείγματα ενός μεγαλύτερου σύμπαντος. Όπου δεν μπορεί να ελεγχθεί η προκατάληψη, η έκτασή της μπορεί μερικές φορές να εκτιμηθεί με διάφορες μεθόδους, συμπεριλαμβανομένης της εντατικής ανάλυσης μικρότερων δειγμάτων. Για παράδειγμα, ο πληθυσμός στις Ηνωμένες Πολιτείες είναι πολύ γνωστός, όπως και οι μέθοδοι για την εκτίμηση της έκτασής του, αλλά τα πολιτικά εμπόδια εμποδίζουν το Γραφείο Απογραφής των ΗΠΑ να αποκαλύψει τον χαμηλό αριθμό. Οι πιθανότητες για λάθη προκύπτουν σε κάθε στάδιο της έρευνας και οι μέθοδοι για τη μείωσή τους αποτελούν ένα συνεχές πρόγραμμα σπουδών στην κοινωνιολογία.
