Εμπόριο μπαχαρικών, καλλιέργεια, προετοιμασία, μεταφορά και εμπορία μπαχαρικών και βοτάνων, επιχείρηση αρχαίας προέλευσης και μεγάλη πολιτιστική και οικονομική σημασία.
Τα καρυκεύματα όπως η κανέλα, η κασία, το κάρδαμο, το τζίντζερ και ο κουρκουμάς ήταν σημαντικά στοιχεία του εμπορίου στην πρώτη εξέλιξη του εμπορίου. Η κανέλα και η κασία βρέθηκαν στη Μέση Ανατολή τουλάχιστον πριν από 4.000 χρόνια. Από αμνημονεύτων χρόνων, η νότια Αραβία (Arabia Felix της αρχαιότητας) ήταν ένα εμπορικό κέντρο για λιβάνι, μύρο και άλλες αρωματικές ρητίνες και ούλα. Οι Άραβες έμποροι απέκρυψαν καλλιτεχνικά τις πραγματικές πηγές των μπαχαρικών που πούλησαν. Για να ικανοποιήσουν τους περίεργους, να προστατεύσουν την αγορά τους και να αποθαρρύνουν τους ανταγωνιστές τους, διέδωσαν φανταστικές ιστορίες με αποτέλεσμα το ότι η κασία μεγάλωσε σε ρηχές λίμνες που φυλάσσονται από φτερωτά ζώα και ότι η κανέλα μεγάλωσε σε βαθιά ματιά γεμάτα δηλητηριώδη φίδια. Ο Πλίνιος ο Πρεσβύτερος (23–79 μ.Χ.) γελοιοποίησε τις ιστορίες και δήλωσε με τόλμη: «Όλες αυτές οι ιστορίες
προφανώς εφευρέθηκαν με σκοπό την αύξηση της τιμής αυτών των προϊόντων."
Ανεξάρτητα από το ρόλο που διαδραμάτισαν οι χερσαίες εμπορικές οδούς σε όλη την Ασία, ήταν κυρίως δια θαλάσσης που μεγάλωσε το εμπόριο μπαχαρικών. Οι Άραβες έμποροι έπλευαν απευθείας σε γη που παράγουν μπαχαρικά πριν από την Κοινή Εποχή. Στην Ανατολική Ασία οι Κινέζοι διέσχισαν τα νερά του Αρχιπελάγους της Μαλαισίας για να κάνουν εμπόριο στα νησιά Spice (οι Μολούκες ή οι Ανατολικές Ινδίες). Η Κεϋλάνη (Σρι Λάνκα) ήταν ένα άλλο σημαντικό σημείο διαπραγμάτευσης.
Στην πόλη της Αλεξάνδρειας της Αιγύπτου, τα έσοδα από λιμενικά τέλη ήταν ήδη τεράστια όταν ο Πτολεμαίος ΧΙ κληροδότησε την πόλη στους Ρωμαίους το 80 π.Χ. Οι ίδιοι οι Ρωμαίοι ξεκίνησαν σύντομα ταξίδια από την Αίγυπτο στην Ινδία, και υπό την κυριαρχία τους η Αλεξάνδρεια έγινε το μεγαλύτερο εμπορικό κέντρο του κόσμου. Ήταν επίσης το κορυφαίο emporium για τα αρωματικά και πικάντικα μπαχαρικά της Ινδίας, τα οποία βρήκαν το δρόμο τους στις αγορές της Ελλάδας και της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας. Το ρωμαϊκό εμπόριο με την Ινδία ήταν εκτεταμένο για περισσότερους από τρεις αιώνες και στη συνέχεια άρχισε να μειώνεται, αναζωογονώντας κάπως τον 5ο αιώνα μ.Χ. αλλά μειώθηκε και πάλι τον 6ο. Είχε αποδυναμώσει, αλλά δεν έσπασε, την αραβική διατήρηση του εμπορίου μπαχαρικών, το οποίο υπέστη μέχρι τον Μεσαίωνα.
Τον 10ο αιώνα τόσο η Βενετία όσο και η Γένοβα άρχισαν να ευημερούν μέσω του εμπορίου στο Levant. Κατά τη διάρκεια των αιώνων αναπτύχθηκε μια πικρή αντιπαλότητα μεταξύ των δύο που κατέληξε στον ναυτικό πόλεμο της Chioggia (1378-81), στον οποίο η Βενετία νίκησε τη Γένοβα και εξασφάλισε το μονοπώλιο του εμπορίου στη Μέση Ανατολή για τον επόμενο αιώνα. Η Βενετία πραγματοποίησε υπερβολικά κέρδη από το εμπόριο μπαχαρικών με διανομείς αγοραστών από τη βόρεια και δυτική Ευρώπη.
Αν και η προέλευση των μπαχαρικών ήταν γνωστή σε ολόκληρη την Ευρώπη από τον Μεσαίωνα, κανένας κυβερνήτης δεν αποδείχθηκε ικανός να σπάσει την ενετική λαβή στις εμπορικές οδούς. Ωστόσο, κοντά στα τέλη του 15ου αιώνα, οι εξερευνητές άρχισαν να κατασκευάζουν πλοία και να ταξιδεύουν στο εξωτερικό αναζητώντας νέους τρόπους να φτάσουν στις περιοχές παραγωγής μπαχαρικών. Έτσι ξεκίνησαν τα φημισμένα ταξίδια της ανακάλυψης. Το 1492 ο Χριστόφορος Κολόμβος έπλευσε κάτω από τη σημαία της Ισπανίας, και το 1497 ο Τζον Κάμποτ έπλεε για λογαριασμό της Αγγλίας, αλλά και οι δύο απέτυχαν να βρουν τα εδάφη με τα καρυκεύματα (αν και ο Κολόμβος επέστρεψε από το ταξίδι του με πολλά νέα φρούτα και λαχανικά, συμπεριλαμβανομένων πιπεριών τσίλι). Υπό την ηγεσία του Pedro Álvares Cabral, μια πορτογαλική αποστολή ήταν η πρώτη που έφερε μπαχαρικά από την Ινδία στην Ευρώπη μέσω του Ακρωτηρίου της Καλής Ελπίδας το 1501. Η Πορτογαλία συνέχισε να κυριαρχεί στις ναυτικές εμπορικές οδούς σε μεγάλο μέρος του 16ου αιώνα.
Η αναζήτηση εναλλακτικών εμπορικών διαδρομών συνεχίστηκε. Ο Ferdinand Magellan ανέλαβε ξανά την αναζήτηση για την Ισπανία το 1519, αλλά σκοτώθηκε στο νησί Mactan στις Φιλιππίνες το 1521. Από τα πέντε πλοία υπό τη διοίκησή του, μόνο ένα, η Βικτώρια, επέστρεψε στην Ισπανία - αλλά θριαμβευτικά έτσι, με ένα φορτίο μπαχαρικών.
Το 1577 ο Άγγλος ναύαρχος Φράνσις Ντρέικ ξεκίνησε το ταξίδι του σε όλο τον κόσμο μέσω των Στενών του Μαγγελάνου και των Νήσων Μπαχαρικών, επιβαίνοντας τελικά το Χρυσό Ινδό, φορτωμένο με γαρίφαλα από το νησί Ternate, στο λιμάνι του Πλύμουθ το 1580.
Για την Ολλανδία, ένας στόλος υπό την ηγεσία του Cornelis de Houtman έπλευσε για τα νησιά Spice το 1595 και ένας άλλος, με εντολή τον Jacob van Neck, τέθηκε στη θάλασσα το 1598. Και οι δύο επέστρεψαν στο σπίτι τους με πλούσια φορτία γαρίφαλων, ράβδου, μοσχοκάρυδου και μαύρου πιπέρι. Η επιτυχία τους έθεσε τα θεμέλια για την ευημερούσα Ολλανδική Εταιρεία Ανατολικής Ινδίας, που ιδρύθηκε το 1602.
Ομοίως, η Γαλλική Εταιρεία Ανατολικής Ινδίας οργανώθηκε το 1664 με κρατική εξουσιοδότηση υπό τον Louis XIV. Άλλες εταιρείες της Ανατολικής Ινδίας που ναυλώθηκαν από ευρωπαϊκές χώρες γνώρισαν μεγάλη επιτυχία. Σε μεταγενέστερους αγώνες για να αποκτήσει τον έλεγχο του εμπορίου, η Πορτογαλία τελικά έκλεισε, μετά από περισσότερο από έναν αιώνα ως η κυρίαρχη δύναμη. Μέχρι τον 19ο αιώνα, τα βρετανικά συμφέροντα ριζώθηκαν σταθερά στην Ινδία και την Κεϋλάνη, ενώ οι Ολλανδοί είχαν τον έλεγχο του μεγαλύτερου μέρους των Ανατολικών Ινδιών.
