Αιθέριο έλαιο, εξαιρετικά πτητική ουσία που απομονώνεται με μια φυσική διεργασία από ένα άοσμο φυτό ενός μοναδικού βοτανικού είδους. Το λάδι φέρει το όνομα του φυτού από το οποίο προέρχεται. για παράδειγμα, τριαντάφυλλο ή έλαιο μέντας. Τέτοια έλαια ονομάστηκαν απαραίτητα επειδή θεωρήθηκε ότι αντιπροσωπεύουν την ίδια την ουσία της οσμής και της γεύσης.
Η απόσταξη είναι η πιο συνηθισμένη μέθοδος για την απομόνωση αιθέριων ελαίων, αλλά άλλες διεργασίες - συμπεριλαμβανομένης της επικάλυψης (εκχύλιση με χρήση λίπους), της διαβροχής, της εκχύλισης με διαλύτη και της μηχανικής συμπίεσης - χρησιμοποιούνται για ορισμένα προϊόντα. Τα νεότερα φυτά παράγουν περισσότερο λάδι από τα παλαιότερα, αλλά τα παλιά φυτά είναι πλουσιότερα σε πιο ρητινώδη και πιο σκούρα λάδια λόγω της συνεχιζόμενης εξάτμισης των ελαφρύτερων κλασμάτων του λαδιού.
Από τον τεράστιο αριθμό ειδών φυτών, τα αιθέρια έλαια έχουν χαρακτηριστεί και αναγνωριστεί καλά από λίγες μόνο χιλιάδες φυτά. Τα έλαια αποθηκεύονται ως μικροσταγονίδια σε αδένες φυτών. Αφού διαχέονται στα τοιχώματα των αδένων, τα σταγονίδια απλώνονται στην επιφάνεια του φυτού πριν εξατμιστούν και γεμίσουν τον αέρα με άρωμα. Τα πιο ευώδη φυτά βρίσκονται στις τροπικές περιοχές, όπου η ηλιακή ενέργεια είναι μεγαλύτερη.
Η λειτουργία του αιθέριου ελαίου σε ένα φυτό δεν είναι καλά κατανοητή. Οι μυρωδιές των λουλουδιών πιθανώς βοηθούν στη φυσική επιλογή ενεργώντας ως ελκυστικά για ορισμένα έντομα. Τα έλαια φύλλων, τα έλαια ξύλου και τα ριζικά έλαια μπορούν να χρησιμεύσουν για την προστασία από τα παράσιτα των φυτών ή τις υποτιμήσεις από τα ζώα. Οι υπεριώδεις εξιδρώσεις που εμφανίζονται όταν τραυματίζεται ο κορμός ενός δέντρου αποτρέπουν την απώλεια του χυμού και ενεργούν ως προστατευτική σφραγίδα έναντι των παρασίτων και των ασθενειών. Λίγα αιθέρια έλαια εμπλέκονται στον μεταβολισμό των φυτών και ορισμένοι ερευνητές υποστηρίζουν ότι πολλά από αυτά τα υλικά είναι απλώς απόβλητα της βιοσύνθεσης των φυτών.
Εμπορικά, τα αιθέρια έλαια χρησιμοποιούνται με τρεις βασικούς τρόπους: ως οσμές χρησιμοποιούνται σε καλλυντικά, αρώματα, σαπούνια, απορρυπαντικά και διάφορα βιομηχανικά προϊόντα, από ζωοτροφές έως εντομοκτόνα έως χρώματα. ως γεύσεις υπάρχουν σε είδη αρτοποιίας, καραμέλες, γλυκά, κρέας, τουρσιά, αναψυκτικά και πολλά άλλα προϊόντα διατροφής. και ως φαρμακευτικά προϊόντα εμφανίζονται σε οδοντιατρικά προϊόντα και μια ευρεία, αλλά μειωμένη, ομάδα φαρμάκων.
Τα πρώτα αρχεία αιθέριων ελαίων προέρχονται από την αρχαία Ινδία, την Περσία και την Αίγυπτο. Και τόσο η Ελλάδα όσο και η Ρώμη διεξήγαγαν εκτεταμένο εμπόριο αρωματικών ελαίων και αλοιφών με τις χώρες της Ανατολής. Πιθανότατα αυτά τα προϊόντα ήταν εκχυλίσματα που παρασκευάστηκαν τοποθετώντας λουλούδια, ρίζες και φύλλα σε λιπαρά έλαια. Στους περισσότερους αρχαίους πολιτισμούς χρησιμοποιήθηκαν άμεσα τα μυρωδικά φυτά ή τα ρητινώδη προϊόντα τους. Μόνο με την έλευση της χρυσής εποχής του αραβικού πολιτισμού αναπτύχθηκε μια τεχνική για την απόσταξη αιθέριων ελαίων. Οι Άραβες ήταν οι πρώτοι που αποστάζουν αιθυλική αλκοόλη από ζυμωμένη ζάχαρη, παρέχοντας έτσι έναν νέο διαλύτη για την εξαγωγή αιθέριων ελαίων στη θέση των λιπαρών ελαίων που πιθανότατα είχαν χρησιμοποιηθεί για αρκετές χιλιετίες.
Η γνώση της απόσταξης εξαπλώθηκε στην Ευρώπη κατά τη διάρκεια του Μεσαίωνα και η απομόνωση των αιθέριων ελαίων με απόσταξη περιγράφηκε κατά τη διάρκεια του 11ου έως 13ου αιώνα. Αυτά τα αποσταγμένα προϊόντα έγιναν μια ειδικότητα στα ευρωπαϊκά μεσαιωνικά φαρμακεία και περίπου 1500 είχαν εισαχθεί τα ακόλουθα προϊόντα: έλαια κέδρου, καλαμιού, κους, τριαντάφυλλο, δεντρολίβανο, ακίδα, θυμίαμα, τερεβινθίνη, φασκόμηλο, κανέλα, βενζοΐνη και μύρο. Οι αλχημικές θεωρίες του Ελβετού ιατρού και του αλχημιστή Paracelsus έπαιξαν ρόλο στη διέγερση ιατρών και φαρμακοποιών να αναζητήσουν αιθέρια έλαια από αρωματικά φύλλα, ξύλα και ρίζες.
Ξεκινώντας από την εποχή του Μάρκο Πόλο, τα πολύτιμα μπαχαρικά της Ινδίας, της Κίνας και των Ινδιών χρησίμευσαν ως ώθηση για το ευρωπαϊκό εμπόριο με την Ανατολή. Φυσικά, μπαχαρικά όπως κάρδαμο, φασκόμηλο, κανέλα και μοσχοκάρυδο υποβλήθηκαν στα αποθέματα των φαρμακοποιών. Μέχρι τα μέσα του 18ου αιώνα στην Ευρώπη είχαν εισαχθεί περίπου 100 αιθέρια έλαια, αν και υπήρχε λίγη κατανόηση για τη φύση των προϊόντων. Καθώς η χημική γνώση επεκτάθηκε στα τέλη του 1800 και στις αρχές του 1900, πολλοί γνωστοί χημικοί συμμετείχαν στον χημικό χαρακτηρισμό των αιθέριων ελαίων. Η βελτίωση της γνώσης των αιθέριων ελαίων οδήγησε σε απότομη επέκταση της παραγωγής και η χρήση των πτητικών ελαίων στην ιατρική έγινε αρκετά εξαρτώμενη από τις χρήσεις σε τρόφιμα, ποτά και αρώματα.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, έλαια τερεβινθίνης και μέντας παρήχθησαν πριν από το 1800. Μέσα στις επόμενες δεκαετίες έλαια τεσσάρων αυτόχθονων αμερικανικών φυτών έγιναν σημαντικά εμπορικά - δηλαδή, sassafras, wormwood, wintergreen και γλυκό σημύδα. Από το 1800 έχουν παρασκευαστεί πολλά αιθέρια έλαια, αλλά μόνο λίγα έχουν αποκτήσει εμπορική σημασία.
