Δανεισμός subprime, η πρακτική επέκτασης πίστωσης σε δανειολήπτες με χαμηλά εισοδήματα ή φτωχά, ελλιπή ή ανύπαρκτα πιστωτικά ιστορικά. Τα στεγαστικά δάνεια subprime, η πιο κοινή μορφή δανεισμού subprime, χαρακτηρίζονται από υψηλότερα επιτόκια και αυστηρότερες απαιτήσεις για την αποζημίωση των δανειστών για τον υψηλότερο πιστωτικό κίνδυνο. Παρέχοντας πίστωση σε άτομα που κανονικά δεν θα μπορούσαν να το αρνηθούν στην τυπική αγορά ενυπόθηκων δανείων, ο δανεισμός subprime επιτρέπει σε μεγαλύτερο αριθμό νοικοκυριών να δημιουργήσουν πλούτο με την πάροδο του χρόνου μέσω της ιδιοκτησίας κατοικίας.
Ο δανεισμός subprime στις Ηνωμένες Πολιτείες δεν ήταν δυνατός πριν από το 1980 λόγω των κρατικών νόμων που περιορίζουν τα επιτόκια. Εκείνη τη χρονιά, ο ομοσπονδιακός νόμος για την απορρύθμιση και τον νομισματικό έλεγχο των θεσμικών θεσμών (DIDMCA) εξάλειψε αυτά τα ανώτατα όρια επιτοκίου, δίνοντας στους δανειστές τη δυνατότητα να χρεώνουν υψηλότερα επιτόκια και τέλη σε ριψοκίνδυνους δανειολήπτες. Δύο χρόνια αργότερα, ο εναλλακτικός νόμος για την ισοτιμία συναλλαγών ενυπόθηκων δανείων (AMTPA) άρχισε τους περιορισμούς στη χρήση μεταβλητών επιτοκίων και πληρωμών με μπαλόνια. Παρόλο που αυτοί οι δύο νόμοι άνοιξαν την πόρτα για την ανάπτυξη μιας αγοράς δανεισμού subprime, αυτό που έκανε το subprime lending βιώσιμο σε μεγάλη κλίμακα ήταν ο νόμος περί φορολογικής μεταρρύθμισης (TRA) του 1986, ο οποίος επέτρεψε στους αμερικανούς φορολογούμενους να μειώσουν τις φορολογικές τους υποχρεώσεις αφαιρώντας τους τόκους επί των ενυπόθηκων δανείων για πρωτογενείς κατοικίες και ένα επιπλέον σπίτι. Η TRA προκάλεσε σημαντική αύξηση της ζήτησης ενυπόθηκων δανείων, επειδή οι φορολογικές μειώσεις των ενυπόθηκων δανείων κατέστησαν αυτά τα μέσα φθηνότερα από άλλες μορφές καταναλωτικού χρέους για πολλούς ιδιοκτήτες σπιτιού.
Η αυξημένη εμπιστοσύνη των καταναλωτών κατά τα χρόνια της οικονομικής άνθησης της δεκαετίας του 1990, σε συνδυασμό με τα χαμηλά επιτόκια που διατηρεί η Federal Reserve, δημιούργησαν τεράστια αύξηση του δανεισμού subprime. Αναχρηματοδοτήσεις εξαργύρωσης, στις οποίες ένας ιδιοκτήτης σπιτιού λαμβάνει ένα νέο στεγαστικό δάνειο που είναι μεγαλύτερο από το παλιό και λαμβάνει τη διαφορά σε μετρητά και οι πιστωτικές γραμμές εγχώριων μετοχών έγιναν πολύ δημοφιλείς. Νέες τεχνικές τιτλοποίησης ενυπόθηκων δανείων επέτρεψαν στους δανειστές να συσκευάζουν και να πωλούν στεγαστικά δάνεια και άλλα συμβόλαια χρέους σε επενδυτές με τη μορφή χρεογράφων που υποστηρίζονται από στεγαστικά δάνεια (MBS), τα οποία βοήθησαν τους δανειστές να μειώσουν το κόστος τους και να μεταφέρουν τον κίνδυνο. Όλες αυτές οι εξελίξεις συνέβαλαν στην ταχεία επέκταση της αγοράς δανεισμού subprime έως τις αρχές της δεκαετίας του 2000.
Το αποτέλεσμα ήταν η δημιουργία μιας φούσκας στέγασης (ταχεία αύξηση των τιμών των κατοικιών σε μη βιώσιμα επίπεδα) στις Ηνωμένες Πολιτείες. Όταν η φούσκα ξέσπασε τελικά το 2007, η αξία των MBS μειώθηκε απότομα, καταστρέφοντας τους ισολογισμούς αρκετών μεγάλων τραπεζών και εταιρειών επενδύσεων και προκαλώντας την κατάρρευση της αγοράς δανεισμού subprime. Κατά τη διάρκεια της επακόλουθης οικονομικής κρίσης της περιόδου 2007–2008 (που ονομάζεται επίσης κρίση υποθηκών ενυπόθηκων δανείων), σχεδόν όλοι οι δανεισμοί πάγωσαν στις Ηνωμένες Πολιτείες, αναγκάζοντας την οικονομία των ΗΠΑ καθώς και τις οικονομίες των χωρών της Δυτικής Ευρώπης και αλλού. Η παρατεταμένη οικονομική επιβράδυνση που ακολούθησε, η οποία έγινε γνωστή ως η Μεγάλη Ύφεση (2007-09), είχε τις δικές της καταστροφικές επιπτώσεις σε ολόκληρο τον κόσμο.
Η αγορά δανεισμού subprime ξεκίνησε μια αργή διαδικασία ανάκαμψης μετά την εφαρμογή μιας σειράς δραστικών μέτρων από κυβερνήσεις και κεντρικές τράπεζες σε όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένων των τεράστιων δανείων προς χρηματοπιστωτικά ιδρύματα που θεωρούνται «πολύ μεγάλα για να αποτύχουν». (Βλ. Έκτακτη Πράξη για την Οικονομική Σταθεροποίηση του 2008.)
