Australopithecus, (Λατινικά: “south ape”) (γένος Australopithecus), μια ομάδα εξαφανισμένων πρωτευόντων που συνδέονται στενά με, αν όχι στην πραγματικότητα, πρόγονοι, σύγχρονων ανθρώπων και γνωστά από μια σειρά απολιθωμάτων που βρέθηκαν σε πολλές τοποθεσίες στο ανατολικό, βορειο-κεντρικό, και Νότια Αφρική. Τα διάφορα είδη του Australopithecus έζησαν πριν από 4,4 εκατομμύρια έως 1,4 εκατομμύρια χρόνια (mya), κατά τη διάρκεια των εποχών Pliocene και Pleistocene (που διήρκεσαν από 5,3 εκατομμύρια έως 11,700 χρόνια πριν). Το όνομα του γένους, που σημαίνει «νότιος πίθηκος», αναφέρεται στα πρώτα απολιθώματα που βρέθηκαν, τα οποία ανακαλύφθηκαν στη Νότια Αφρική. Ίσως το πιο διάσημο δείγμα του Australopithecus είναι η «Λούσι», ένας εξαιρετικά διατηρημένος απολιθωμένος σκελετός από την Αιθιοπία που χρονολογείται στα 3,2 mya.
Όπως χαρακτηρίζεται από τα απολιθωμένα στοιχεία, τα μέλη του Australopithecus εμφάνισαν έναν συνδυασμό ανθρωποειδών και απελικτικών χαρακτηριστικών. Ήταν παρόμοιοι με τους σύγχρονους ανθρώπους επειδή ήταν διπολικοί (δηλαδή, περπατούσαν με δύο πόδια), αλλά, όπως οι πίθηκοι, είχαν μικρούς εγκεφάλους. Τα δόντια των σκύλων τους ήταν μικρότερα από εκείνα που βρέθηκαν στους πιθήκους και τα δόντια των μάγουλων τους ήταν μεγαλύτερα από αυτά των σύγχρονων ανθρώπων.
Ο γενικός όρος australopith (ή australopithecine) χρησιμοποιείται άτυπα για να αναφέρεται σε μέλη του γένους Australopithecus. Οι αυστραλοπιθήνες περιλαμβάνουν το γένος Paranthropus (2,3–1,2 mya), το οποίο περιλαμβάνει τρία είδη αυστραλοπιθών - που ονομάζονται συλλογικά τα “στιβαρά” λόγω των πολύ μεγάλων δοντιών των μάγουλων που έχουν τεθεί σε τεράστια σαγόνια. Τα μη-αυστραλοπιθηκίνη μέλη της ανθρώπινης γενεαλογίας (ομοτίνες) περιλαμβάνουν Sahelanthropus tchadensis (7-6 mya), Orrorin tugenensis (6 mya), Ardipithecus kadabba (5,8-5,2 mya) και Ar. ramidus (5,8-4,4 mya) - δηλαδή, προ-Αυστραλοπίθηκο είδος που θεωρείται αρχαίος άνθρωπος - και ένα επιπλέον είδος πρώιμου ανθρώπου, Kenyanthropus platyops (3,5 mya). Η πρώτη αδιαμφισβήτητη απόδειξη του γένους Homo - το γένος που περιλαμβάνει σύγχρονα ανθρώπινα όντα - εμφανίζεται ήδη από 2,8 mya, και μερικά από τα χαρακτηριστικά του Homo μοιάζουν με εκείνα των παλαιότερων ειδών του Australopithecus. Ωστόσο, σημαντική συζήτηση περιβάλλει την ταυτότητα των πρώτων ειδών Homo. Αντίθετα, παραμένει παλαιότερο των έξι εκατομμυρίων ετών θεωρείται ευρέως εκείνο των ορυκτών πιθήκων.
Οι αυστραλοπίτες
Πρώτα είδη και Australopithecus anamensis
Ο εντοπισμός του πρώτου μέλους της ανθρώπινης φυλής (Hominini) είναι δύσκολος, επειδή οι προκάτοχοι των σύγχρονων ανθρώπων γίνονται όλο και πιο άψογοι, καθώς τα απολιθώματα παρακολουθούνται με τον καιρό. Μοιάζουν με αυτό που θα περίμενε κανείς στον κοινό πρόγονο των ανθρώπων και των πιθήκων, δεδομένου ότι διαθέτουν ένα μείγμα ανθρώπινων και πίθηκων χαρακτηριστικών. Για παράδειγμα, το φερόμενο παλαιότερο είδος, Sahelanthropus tchadensis, είναι ανθρωποειδές έχοντας ένα ελαφρώς μειωμένο δόντι σκύλου και ένα πρόσωπο που δεν προεξέχει πολύ μπροστά. Ωστόσο, στις περισσότερες άλλες απόψεις, συμπεριλαμβανομένου του μεγέθους του εγκεφάλου, είναι παρόμοιο. Το αν το είδος περπατούσε σε όρθια θέση δεν είναι γνωστό επειδή έχουν βρεθεί μόνο ένα κρανίο, θραύσματα από ένα ή περισσότερα γνάθια (κάτω γνάθοι) και ορισμένα δόντια.
Ο διπεδαλισμός, ωστόσο, φαίνεται να έχει καθιερωθεί στην εξαμήνου Orrorin tugenensis, μια προ-Αυστραλοπίθηκος που βρέθηκε στους Tugen Hills κοντά στη λίμνη Baringo στην κεντρική Κένυα. Το 2001, αυτά τα απολιθώματα περιγράφηκαν ως τα πρώτα γνωστά ομοτίνια. Το O. Tugenensis είναι πρωτόγονο στην πλειονότητα αν όχι σε όλη την ανατομία του, εκτός από τους μηριαίους (μηρούς) που φαίνεται να μοιράζονται τα χαρακτηριστικά του διποδισμού με τους σύγχρονους ανθρώπους. Όπως οι μεταγενέστερες ομοτίνες, έχει δόντια με παχύ μοριακό σμάλτο, αλλά, σε αντίθεση με τον άνθρωπο, έχει ξεχωριστά ομοειδή δόντια και σκύλους. Η υπόθεση για την κατάσταση των ομοφυλοφίλων βασίζεται στα ανθρώπινα χαρακτηριστικά του μηρού. Σύμφωνα με τους ερευνητές του, τα χαρακτηριστικά του μηριαίου οστού που υποδηλώνουν τον διποδαλισμό περιλαμβάνουν τις συνολικές αναλογίες του, την εσωτερική δομή του μηριαίου λαιμού (η στήλη που ενώνει τη σφαιρική κεφαλή του μηρού με τον άξονα του οστού) και μια αυλάκωση στο οστό για ένας μυς που χρησιμοποιείται σε όρθιο περπάτημα (ο εξωτερικός αποφρακτήρας).
Ardipithecus kadabba και Ar. ramidus
Ένας άλλος υποψήφιος για την πρώτη ανθρωποειδή ταξινομείται στο γένος Ardipithecus (5,8-4,4 mya). Τα ερείπια του Αρ. kadabba (5,8-5,2 mya), τα οποία ανακαλύφθηκαν στη μέση κοιλάδα του ποταμού Awash στην περιοχή Afar της Αιθιοπίας (κατάθλιψη που βρίσκεται στο βόρειο τμήμα της χώρας που εκτείνεται βορειοανατολικά έως την Ερυθρά Θάλασσα), αποτελούνται από θραύσματα οστών άκρων, απομονωμένα δόντια, μερική κάτω γνάθο και οστό των ποδιών. Ενώ το δόντι του σκύλου είναι παρόμοιο από ορισμένες απόψεις, δεν εμφανίζει το κλασικό σύμπλεγμα σύμπλεξης ακονίσματος (όπου η εσωτερική πλευρά του άνω σκύλου ακονίζεται έναντι του κατώτερου προπολικού [ή bicuspid]). Το οστό των δακτύλων που αποδίδεται στον Ardipithecus εμφανίζει διπολική ανατομία, αλλά βρέθηκε σε ιζήματα 400.000 χρόνια νεότερα από, και περίπου 20 χλμ. (12,4 μίλια) μακριά, το απολιθωμένο χρησιμοποιείται για τον ορισμό του Ar. kadabba και μπορεί να ανήκει σε άλλο είδος πρώιμης ομοτίνης.
Αρ. Ο ramidus, που ανακαλύφθηκε στη μέση κοιλάδα Awash το 1992 σε μια τοποθεσία που ονομάζεται Aramis, είναι γνωστός από έναν θρυμματισμένο και παραμορφωμένο μερικό σκελετό. Το κρανίο μοιάζει με μικροσκοπικό εγκέφαλο - 300-350 cc (18,3-21,4 κυβικά ίντσες), το οποίο ισοδυναμεί με βάρος εγκεφάλου περίπου 300-350 γραμμάρια (10,6-12,3 ουγκιές) - και ένα προγνωστικό (προβάλλοντας) ρύγχος. Το foramen magnum (μεγάλη τρύπα) στη βάση του κρανίου βρίσκεται κάτω από το εγκεφαλικό επεισόδιο, όπως σε διχοτόμο, και όχι οπίσθια, όπως σε τετράπλευρο (τετράποδο) πίθηκο (βλέπε κρανίο).
Αρκετά άλλα ανατομικά χαρακτηριστικά του Ar. Ο ramidus υποδηλώνει ότι προσαρμόστηκε σε ένα δενδρικό περιβάλλον. Το άνω άκρο διαφέρει από αυτό των σύγχρονων ανθρώπων. Είναι πολύ μακρύ, το οποίο επέτρεψε στα δάχτυλά του να εκτείνονται τουλάχιστον στο γόνατο. Τα εξαιρετικά μεγάλα χέρια του είδους προτείνουν έναν τρόπο ζωής που περιελάμβανε σημαντικές αναρρίχηση και άλλες δραστηριότητες ανάμεσα στα δέντρα. Η λεκάνη είναι ένα μείγμα από πίθηκο και ανθρώπινα χαρακτηριστικά. φαίνεται να είναι ευρύτερο, μικρότερο και στενότερο από τη λεκάνη ενός πιθήκου και θυμίζει διπολική λεκάνη. Το πόδι είναι ιδιαίτερα άψογο με επιμήκη δάχτυλα και ένα εντελώς διαφορετικό μεγάλο δάχτυλο για να κινείται στα δέντρα. Ζωικά απολιθώματα, γύρη και άλλα στοιχεία που σχετίζονται με το Ar. Ο ramidus δείχνει επίσης ότι βρισκόταν στο σπίτι σε ένα δασώδες περιβάλλον (βλ. επίσης Ardi).
