Την 1η Μαΐου 2016, περίπου 4 μ.μ., ένα πλήρωμα γεωργίας και δασοκομίας της Αλμπέρτα εντόπισε μια πυρκαγιά που κάλυψε μια έκταση μόλις 2 εκταρίων (1 εκτάριο = περίπου 2,5 εκ.) Νοτιοδυτικά του Fort McMurray, μια πόλη 435 χλμ (1 χλμ = 0,621 mi) βορειοανατολικά από Έντμοντον. Η ένατη πυρκαγιά της χρονιάς στην περιοχή (που ονομάζεται MWF-009) φάνηκε αρχικά να είναι μια αξιοσημείωτη φλόγα, αλλά γρήγορα ξεπεράστηκε από τον έλεγχο, κατέστρεψε το ένα δέκατο της πόλης, προκάλεσε μία από τις μεγαλύτερες εκκενώσεις πυρκαγιάς (με περισσότερες από 80.000 άτομα) στην ιστορία του Καναδά, και προκάλεσαν απώλειες δισεκατομμυρίων δολαρίων, οι οποίες επηρέασαν αισθητά τις επαρχιακές και εθνικές οικονομίες.
Μια ταχέως αναπτυσσόμενη και γρήγορη κίνηση.
Οι παρατεταμένες εξαιρετικά ξηρές συνθήκες και η χαμηλή υγρασία (λόγω της επίδρασης του El Niño στον τοπικό καιρό) και οι έντονοι άνεμοι βοήθησαν τη φωτιά να αυξηθεί στα 60 εκτάρια μέσα σε δύο ώρες από την ανακάλυψή της. Η πυρκαγιά διπλασιάστηκε σε 120 εκτάρια έως τις 8 μ.μ. και κάλυψε 1.250 εκτάρια μέχρι το επόμενο βράδυ.
Ωστόσο, το πρωί της 3ης Μαΐου, όταν η πυρκαγιά έφτασε τα 2.600 εκτάρια, δεν φαίνεται να αποτελεί άμεση απειλή για την πόλη. Μια ξαφνική μετατόπιση στους ανέμους περίπου στις 13:30, ωστόσο, άλλαξε την πορεία της φωτιάς, αναγκάζοντάς την να πηδήξει πάνω από τον ποταμό Athabasca και στο νότιο τμήμα του Fort McMurray. έως τις 8 μ.μ. ολόκληρη η πόλη είχε υποβληθεί σε υποχρεωτική ειδοποίηση εκκένωσης. Στις 4 Μαΐου, η κόλαση κάλυψε περίπου 10.000 εκτάρια και είχε μεγαλώσει τόσο πολύ ώστε να φαίνεται από το διάστημα. Επίσης είχε γίνει τόσο ζεστό που ανέπτυξε το δικό του καιρικό σύστημα.
Εκκενώσεις, παραγωγή άμμου πετρελαίου, τερματισμός λειτουργίας και συνεχής ανάπτυξη πυρκαγιάς.
Καθώς οι άνθρωποι στις γειτονιές που ήταν πλησιέστερες στις φλόγες άρχισαν να φεύγουν, αναφέρθηκαν ελλείψεις καυσίμων και οι δρόμοι της πόλης μπλοκαρίστηκαν. Με μόνο δύο μεγάλα σημεία εισόδου / εξόδου στο έδαφος για το Fort McMurray - βόρεια και νότια - η πόλη ξαφνικά κόπηκε στα μισά όταν η φωτιά (τότε ένα συγκρότημα πολλαπλών πυρκαγιών) διέσχισε τη διασταύρωση των εθνικών οδών 63 και 69. Υπολογίζεται ότι 25.000 άνθρωποι σπρώχτηκε σε στρατόπεδα εργασίας με άμμο και στην έρημο βόρεια της πόλης. Στις 5 Μαΐου η επαρχιακή κυβέρνηση ανακοίνωσε σχέδια μεταφοράς αεροσκαφών 8.000 από τα πιο ευάλωτα άτομα σε μεγαλύτερα αστικά κέντρα στο νότο. Ξεκινώντας στις 6 Μαΐου, εκείνοι που απομένουν οδηγήθηκαν από μια αστυνομική συνοδεία μέσω της πόλης, η οποία οι εκφυλιστές περιέγραψαν ότι μοιάζουν με ζώνη πολέμου. Το επιτρέπουν οι συνθήκες, 50 οχήματα αναχώρησαν κάθε φορά.
Με τη φωτιά να κινείται προς ορισμένες εξελίξεις πετρελαίου και φυσικού αερίου, εταιρείες όπως η Syncrude, η Suncor Energy, η Nexen, η ConocoPhillips και η Statoil ASA ξεκίνησαν στις 4 Μαΐου να κλείνουν τις εγκαταστάσεις τους ως προφύλαξη. Στις 16 Μαΐου, καθώς οι αλλαγές στον άνεμο ώθησαν τη φλεγμονή επικίνδυνα κοντά σε ορισμένα στρατόπεδα πετρελαίου, 8.000 μη απαραίτητοι εργαζόμενοι εκκενώθηκαν από περισσότερα από δώδεκα στρατόπεδα. Σε μια περίοδο 24 ωρών περίπου στις 18 Μαΐου, η πυρκαγιά αυξήθηκε κατά 57.000 εκτάρια για να καλύψει μια συνολική έκταση 423.000 εκταρίων. Μέχρι τις 21 Μαΐου είχε εξαπλωθεί στα σύνορα Αλμπέρτα-Σασκάτσουαν.
Φιλανθρωπική δωρεά, κυβερνητική απάντηση και αντιπαραθέσεις πυροσβεστών.
Μία εβδομάδα μετά την έναρξη της πυρκαγιάς, ο Ερυθρός Σταυρός είχε καταγράψει περίπου 90.000 άτομα από περίπου 46.000 νοικοκυριά που επηρεάστηκαν. Με τις αντίστοιχες δωρεές που παρείχαν οι επαρχιακές και ομοσπονδιακές κυβερνήσεις, μέχρι τις 2 Ιουνίου το φιλανθρωπικό ίδρυμα διέθεσε 165 εκατομμύρια δολάρια για πρωτοβουλίες έκτακτης ανάγκης και ανάκαμψης.
Ο πρωθυπουργός της Αλμπέρτα Ρέιτσελ Νότλεϊ κήρυξε κατάσταση επαρχίας έκτακτης ανάγκης στις 4 Μαΐου και εξέδωσε σπάνια απαγόρευση πυρκαγιάς σε όλη την επαρχία. Δύο μέρες αργότερα, ανακοίνωσε ότι η Αλμπέρτα θα παρείχε χρεωστικές κάρτες προφορτωμένες με 1.250 $ Can ανά ενήλικα και 500 $ Can ανά εξαρτώμενο για άτομα που αναγκάστηκαν να εγκαταλείψουν τα σπίτια τους. (Μπορεί $ 1 = περίπου 1,30 US $.)
Κυβερνήσεις σε ολόκληρο τον Καναδά έστειλαν πυροσβέστες και βομβιστές νερού για να βοηθήσουν στην καταπολέμηση της φλόγας. Αν και ο Καναδός πρωθυπουργός Justin Trudeau απέρριψε πολλές διεθνείς προσφορές πυροσβεστικής βοήθειας, στα τέλη Μαΐου ένα αίτημα για ειδικά εκπαιδευμένους πυροσβέστες από τη Νότια Αφρική μετέφερε 300 από αυτούς τους ειδικούς στις πρώτες γραμμές της πυρκαγιάς. Ωστόσο, μετά από μόλις πέντε ημέρες, αυτοί οι πυροσβέστες άρχισαν να διακόπτουν την εργασία τους λόγω διαφωνίας με τον εργοδότη τους στη Νότια Αφρική. Ο πρωθυπουργός Notley ενοχλήθηκε όταν έμαθε ότι οι πυροσβέστες λάμβαναν μόνο $ 50 ημερησίως από τον εργοδότη τους εκτός από τον συνηθισμένο μηνιαίο μισθό τους - που κυμαινόταν από 200 $ έως 1.200 δολάρια Can ανάλογα με την κατάταξη - ενώ οι Καναδοί πυροσβέστες κέρδισαν έως $ 26 την ώρα. Η νοτιοαφρικανική εταιρεία τελικά συμφώνησε με το αίτημα της Αλμπέρτα για 21,25 δολάρια ανά ώρα - σχεδόν διπλάσιο από τον ελάχιστο μισθό της επαρχίας και τέσσερις φορές περισσότερο από την αρχική τους συμφωνία.
Επιστροφή και περιορισμός.
Ακόμα και όταν η φωτιά έκαιγε πάνω από περίπου 580.000 εκτάρια, η επανένταξη στο Fort McMurray ξεκίνησε την 1η Ιουνίου και προχώρησε από τη γειτονιά για αρκετές ημέρες. Μερικοί κάτοικοι επέλεξαν να μην επιστρέψουν αμέσως, καθώς οι επίσημες ειδοποιήσεις ενθάρρυναν τον έλεγχο ποιότητας του αέρα για ορισμένα σπίτια. Οι περισσότεροι από τους υπόλοιπους εκτοπισμένους που είχαν εκτοπιστεί λόγω τοξικής τέφρας στα σπίτια τους επέστρεψαν τελικά στα τέλη Αυγούστου.
Στις 13 Ιουνίου, μετά από 44 ημέρες, το γραφείο πυρκαγιάς της Αλμπέρτα ανακοίνωσε ότι η φωτιά «κρατιέται» και δεν εξαπλώνεται για πρώτη φορά από τότε που ξεκίνησε. Εκείνη την εποχή κάλυψε 5.899 τετραγωνικά χιλιόμετρα (περίπου 2.277 τετραγωνικά μίλια) σε όλη τη βόρεια Αλμπέρτα και το Σασκάτσουαν, καθιστώντας την τρίτη μεγαλύτερη πυρκαγιά στην ιστορία της Αλμπέρτα. Μια περίοδος βροχερού καιρού βοήθησε τους περισσότερους από 2.000 πυροσβέστες να πολεμήσουν την κόλαση να συγκρατήσουν σχεδόν το 90%. Το γραφείο της πυρκαγιάς υπολόγισε ότι θα χρειαζόταν έναν ή δύο επιπλέον μήνες προτού η πυρκαγιά θεωρηθεί «υπό έλεγχο» - πλήρως περιορισμένη και αναμένεται να σβήσει. Ωστόσο, υπήρχε κάποια ανησυχία ότι από τη στιγμή που η πυρκαγιά είχε μετακινηθεί σε δίκτυα ρίζας δέντρων και muskeg (bogland), θα μπορούσε να συνεχίσει να καίγεται για χρόνια.
Έρευνα της ζημιάς και αντιμετώπιση της απώλειας.
Η φυσική ζημιά που προκλήθηκε από την πυρκαγιά ήταν εκπληκτική. Κάηκε μια περιοχή περίπου του μεγέθους της μικρότερης επαρχίας του Καναδά, του Prince Edward Island. Το ένα δέκατο της πόλης του Fort McMurray - συνολικά περίπου 1.600 κατασκευές (που περιλαμβάνουν περίπου 2.300 μεμονωμένες οικιστικές μονάδες) και 15 εμπορικές ιδιοκτησίες - καταστράφηκε πλήρως και πολλά άλλα κτίρια υπέστησαν ζημιές ή απαιτούσαν εκτεταμένο καθαρισμό λόγω τοξικής τέφρας. Αν και δεν προκλήθηκαν άμεσα θάνατοι από την πυρκαγιά, δύο άνθρωποι σκοτώθηκαν σε σύγκρουση οχημάτων κατά την εκκένωση της περιοχής. Στις 14 Ιουνίου, η Βασιλική Καναδική Αστυνομία ανέφερε ότι η ανθρώπινη δραστηριότητα ήταν ύποπτη ως η πιο πιθανή αιτία της πυρκαγιάς. οι ανακριτές είχαν αποκλείσει μια αστραπή.
Οι ασφαλισμένες ζημίες, αρχικά αναμένεται να πλησιάσουν τα 9 δισεκατομμύρια δολάρια Can, αναθεωρήθηκαν απότομα προς τα κάτω σε περίπου 3,6 δισεκατομμύρια δολάρια Can. Ωστόσο, αυτός ο αριθμός ξεπέρασε το ποσό των ζημιών από άλλες πρόσφατες καταστροφές στη χώρα, όπως η καταιγίδα του Καναδά στον κεντρικό Καναδά του 1998 και μια πλημμύρα στη νότια Αλμπέρτα του 2013. Το πρόγραμμα αποκατάστασης καταστροφών αναμενόταν να κοστίσει περίπου 647 εκατομμύρια δολάρια και θα διαιρεθεί περίπου 70-30 μεταξύ των ομοσπονδιακών και επαρχιακών κυβερνήσεων. Ειρωνικά και σκληρά, το Fort McMurray υπέστη επίσης σοβαρές τοπικές πλημμύρες περίπου τρεις μήνες μετά την έναρξη της πυρκαγιάς.
Η συναισθηματική επιβάρυνση των κατοίκων που εκκενώθηκαν ή υπέστησαν απώλειες περιουσίας ήταν αδύνατο να προσδιοριστεί. Ωστόσο, τα μέσα ενημέρωσης ανέφεραν τον Αύγουστο ότι περισσότερα από 20.000 άτομα που είχαν πληγεί από την πυρκαγιά είχαν απευθυνθεί σε υπηρεσίες ψυχικής υγείας για βοήθεια στην αντιμετώπιση των συνεπειών.
Διαρκές δημοσιονομικό αντίκτυπο.
Σε συνδυασμό με την προϋπάρχουσα πτώση των τιμών του πετρελαίου, η πυρκαγιά είχε καταστροφικές συνέπειες για την επαρχιακή οικονομία, καθώς η περισσότερη παραγωγή πετρελαίου στην περιοχή σταμάτησε για μια περίοδο περίπου δύο μηνών. Η απώλεια περίπου 40 εκατομμυρίων bbl στην αναμενόμενη παραγωγή μείωσε τις συνολικές εξαγωγές πετρελαίου της Alberta κατά περίπου 4%. Η Statistics Canada ανέφερε επίσης ότι οι αποδόσεις των διυλιστηρίων εγχώριου αργού πετρελαίου μειώθηκαν κατά 31,8% ετησίως κατά τη διάρκεια του Μαΐου - το χαμηλότερο επίπεδο από τον Απρίλιο του 1973. Η δασική βιομηχανία αντιμετώπισε σημαντικές απώλειες, καθώς η πυρκαγιά κατέστρεψε εκτεταμένες περιοχές παραγωγής. Το επαρχιακό ταμείο εκτιμά ότι ως άμεσο αποτέλεσμα της πυρκαγιάς, έχασε περίπου 300 εκατομμύρια δολάρια σε προσωπικούς και εταιρικούς φόρους εισοδήματος και συναφή δικαιώματα.
Σε μια οικονομική ενημέρωση στις 23 Αυγούστου, το Υπουργείο Οικονομικών της Αλμπέρτα υπολόγισε ότι η πυρκαγιά προκάλεσε άμεσα μείωση κατά 0,3% στην αύξηση της απασχόλησης. Ο αριθμός των δικαιούχων ασφάλισης εργασίας στην επαρχία έφτασε σε ρεκόρ αφού αυξήθηκε κατά 11% τον Μάιο και στην άμεση περιοχή που επλήγη από την πυρκαγιά, οι απαιτήσεις ασφάλισης εργασίας διπλασιάστηκαν. Ο υπουργός Οικονομικών της Αλμπέρτα Τζο Τσέκι προέβλεπε ότι λόγω των επιπτώσεων της πυρκαγιάς, το επαρχιακό έλλειμμα θα αυξηθεί κατά περίπου 500 εκατομμύρια δολάρια σε επίπεδο ρεκόρ των 10,9 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Στις 31 Αυγούστου Στατιστικά στοιχεία ο Καναδάς ανέφερε πτώση του δεύτερου τριμήνου στο εθνικό πραγματικό ΑΕΠ κατά 1,6% σε ετήσια βάση - η μεγαλύτερη τέτοια πτώση από την οικονομική κρίση του 2008 - και η μείωση οφείλεται ουσιαστικά στις επιπτώσεις της πυρκαγιάς. Κατά ειρωνικό τρόπο, η έκταση των ζημιών παρείχε μια ασημένια επένδυση όσον αφορά την οικονομική ανάκαμψη που αναμένεται να ξεκινήσει το 2017 καθώς η παραγωγή πετρελαίου αυξήθηκε και υπολογίστηκε ότι 1 εκατομμύριο δολάρια σε έργα ανοικοδόμησης κατοικιών ξεκίνησαν.
